Pesquisadores da Universidade Northwestern passaram 25 anos estudando SuperAgers — pessoas com mais de 80 anos com memórias tão afiadas quanto as de 30 anos mais jovens — revelando traços cerebrais chave que resistem ao declínio cognitivo. Suas descobertas, publicadas em um novo artigo de perspectiva, destacam dois mecanismos protetores contra danos relacionados ao Alzheimer e enfatizam o papel das conexões sociais. O trabalho pode levar a novas estratégias para prevenir a demência.
Nos últimos 25 anos, cientistas da Northwestern Medicine investigaram SuperAgers, indivíduos com 80 anos ou mais que se saem em testes de memória de forma comparável a pessoas na faixa dos 50 e 60 anos. Esses indivíduos excepcionais pontuam pelo menos 9 de 15 em um teste de recordação de palavras atrasada, desafiando a noção de que o declínio mental é inevitável com a idade.
O termo 'SuperAger' foi cunhado no final dos anos 1990 pelo Dr. M. Marsel Mesulam, fundador do Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease na Northwestern. Desde 2000, 290 SuperAgers se juntaram ao estudo, com pesquisadores examinando 77 cérebros doados post mortem. As descobertas chave focam na biologia cerebral: SuperAgers não mostram afinamento cortical significativo e possuem um córtex cingulado anterior mais espesso do que adultos mais jovens, uma região vital para tomada de decisões, emoção e motivação. Eles também têm mais neurônios de von Economo, ligados ao comportamento social, e neurônios entorrinais maiores, essenciais para a memória.
A Dra. Sandra Weintraub, professora de psiquiatria, ciências comportamentais e neurologia na Feinberg School of Medicine da Universidade Northwestern, explicou os avanços: "É realmente o que encontramos em seus cérebros que tem sido tão chocante para nós." O estudo identifica dois caminhos para o SuperAging: resistência, onde os cérebros evitam placas amiloides e emaranhados tau associados ao Alzheimer, ou resiliência, onde essas proteínas se formam mas não prejudicam a função. "O que percebemos é que há dois mecanismos que levam alguém a se tornar um SuperAger," disse Weintraub. "Um é resistência: eles não formam as placas e emaranhados. Dois é resiliência: eles os formam, mas eles não fazem nada aos seus cérebros."
SuperAgers frequentemente compartilham traços de estilo de vida, incluindo alta sociabilidade e relacionamentos fortes, apesar de hábitos de exercício variados. "Nossas descobertas mostram que a memória excepcional na velhice não é apenas possível, mas está ligada a um perfil neurobiológico distinto. Isso abre a porta para novas intervenções destinadas a preservar a saúde cerebral bem nas décadas finais da vida," observou Weintraub no artigo de perspectiva, intitulado "Os Primeiros 25 Anos do Programa Northwestern SuperAging," publicado em Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association.
A coautora Dra. Tamar Gefen, neuropsicóloga no Mesulam Center, destacou o valor das doações de cérebros: "Muitos dos achados deste artigo derivam do exame de espécimes cerebrais de SuperAgers generosos e dedicados que foram acompanhados por décadas. Estou constantemente impressionada com como a doação de cérebro pode permitir descobertas muito depois da morte, oferecendo uma espécie de imortalidade científica." Essas percepções visam informar estratégias contra a demência do Alzheimer e outras doenças neurodegenerativas.