ノースウェスタン大学の研究者たちは、25年間にわたりスーパーエイジャー—80歳以上で30歳年下の人々と同じくらい鋭い記憶を持つ人々—を研究し、認知機能の低下に抵抗する重要な脳の特徴を明らかにしました。彼らの発見は、新しい視点記事で発表され、アルツハイマー関連の損傷に対する2つの保護メカニズムを強調し、社会的つながりの役割を強調しています。この研究は、認知症予防のための新しい戦略につながる可能性があります。
過去25年間、ノースウェスタン・メディシンの科学者たちは、スーパーエイジャー、すなわち80歳以上の個人が、50代や60代の人々と同等の記憶テストの成績を収める様子を調査してきました。これらの例外的な個人は、遅延語回想テストで15点中少なくとも9点を獲得し、加齢による精神的な衰えが避けられないという考えに挑戦しています。
「スーパーエイジャー」という用語は、1990年代後半にノースウェスタンのMesulam認知神経学およびアルツハイマー病センターの創設者であるM. Marsel Mesulam博士によって造られました。2000年以来、290人のスーパーエイジャーが研究に参加し、研究者たちは死後の寄付された77の脳を検査しました。主な発見は脳の生物学に焦点を当てています：スーパーエイジャーは有意な皮質の薄化を示さず、若い成人よりも前帯状皮質が厚く、意思決定、感情、動機付けに不可欠な領域です。彼らは社会的行動に関連するvon Economoニューロンが多く、記憶に不可欠な内嗅ニューロンがより大きいです。
ノースウェスタン大学ファインバーグ医学部の精神医学、行動科学、神経学教授であるSandra Weintraub博士は、画期的な発見を説明しました：「彼らの脳で見つけたものが、私たちにとって本当に衝撃的でした。」この研究は、スーパーエイジングへの2つの経路を特定します：抵抗性、脳がアルツハイマー関連のアミロイドプラークとタウの絡まりを避けるもの、または回復力、こうしたタンパク質が形成されるが機能に損傷を与えないものです。「気づいたのは、スーパーエイジャーになるための2つのメカニズムがあるということです」とWeintraub氏は述べました。「一つは抵抗性：プラークや絡まりを作らない。二つは回復力：作るが、脳に何の影響も与えない。」
スーパーエイジャーはしばしば高い社交性と強い関係を共有し、運動習慣は多様です。「私たちの発見は、高齢での例外的な記憶が単に可能であるだけでなく、独特の神経生物学的プロファイルに関連していることを示しています。これにより、人生の後半の数十年間における脳の健康を維持するための新しい介入の扉が開かれます」とWeintraub氏は、視点記事『ノースウェスタン・スーパーエイジング・プログラムの最初の25年』で述べ、Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Associationに掲載されました。
共同著者のMesulamセンターの神経心理学者Tamar Gefen博士は、脳の寄付の価値を強調しました：「この論文の多くの発見は、何十年も追跡された寛大で献身的なスーパーエイジャーの脳サンプルの検査から得られたものです。死後長く発見を可能にする脳の寄付の仕方に、私は常に驚嘆しています。それは科学的な不死のようなものです。」これらの洞察は、アルツハイマー病や他の神経変性疾患による認知症に対する戦略を情報提供することを目的としています。