Peneliti di Universitas Northwestern telah menghabiskan 25 tahun mempelajari SuperAger—orang di atas 80 tahun dengan ingatan setajam orang 30 tahun lebih muda—mengungkap ciri-ciri kunci otak yang menahan penurunan kognitif. Temuan mereka, yang diterbitkan dalam artikel perspektif baru, menyoroti dua mekanisme pelindung terhadap kerusakan terkait Alzheimer dan menekankan peran koneksi sosial. Pekerjaan ini dapat mengarah pada strategi baru untuk mencegah demensia.
Selama 25 tahun terakhir, ilmuwan di Northwestern Medicine telah meneliti SuperAger, individu berusia 80 tahun ke atas yang tampil dalam tes memori sebanding dengan orang di usia 50-an dan 60-an. Individu luar biasa ini mencetak setidaknya 9 dari 15 pada tes pengingatan kata tertunda, menantang gagasan bahwa penurunan mental tidak terhindarkan seiring usia.
Istilah 'SuperAger' diciptakan pada akhir 1990-an oleh Dr. M. Marsel Mesulam, pendiri Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease di Northwestern. Sejak 2000, 290 SuperAger telah bergabung dalam studi, dengan peneliti memeriksa 77 otak yang disumbangkan pasca kematian. Penemuan kunci fokus pada biologi otak: SuperAger tidak menunjukkan penipisan korteks yang signifikan dan memiliki korteks singulat anterior yang lebih tebal daripada orang dewasa muda, wilayah yang vital untuk pengambilan keputusan, emosi, dan motivasi. Mereka juga memiliki lebih banyak neuron von Economo, yang terkait dengan perilaku sosial, dan neuron entorinal yang lebih besar, esensial untuk memori.
Dr. Sandra Weintraub, profesor psikiater, ilmu perilaku, dan neurologi di Northwestern University Feinberg School of Medicine, menjelaskan terobosan tersebut: "Sungguh temuan di otak mereka yang begitu mengejutkan bagi kami." Studi ini mengidentifikasi dua jalur menuju SuperAging: resistensi, di mana otak menghindari plak amiloid dan kusut tau yang terkait dengan Alzheimer, atau ketahanan, di mana protein ini terbentuk tetapi tidak merusak fungsi. "Apa yang kami sadari adalah ada dua mekanisme yang membuat seseorang menjadi SuperAger," kata Weintraub. "Satu adalah resistensi: mereka tidak membentuk plak dan kusut. Dua adalah ketahanan: mereka membentuknya, tapi tidak memengaruhi otak mereka."
SuperAger sering berbagi ciri gaya hidup, termasuk sosialisasi tinggi dan hubungan kuat, meskipun kebiasaan olahraga bervariasi. "Temuan kami menunjukkan bahwa memori luar biasa di usia tua tidak hanya mungkin tetapi terkait dengan profil neurobiologis yang khas. Ini membuka pintu untuk intervensi baru yang bertujuan mempertahankan kesehatan otak hingga dekade-dekade akhir kehidupan," catat Weintraub dalam artikel perspektif berjudul "25 Tahun Pertama Program SuperAging Northwestern," yang diterbitkan di Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association.
Penulis bersama Dr. Tamar Gefen, seorang neuropsikolog di Mesulam Center, menyoroti nilai donasi otak: "Banyak temuan dari makalah ini berasal dari pemeriksaan spesimen otak dari SuperAger yang murah hati dan berdedikasi yang diikuti selama puluhan tahun. Saya selalu kagum bagaimana donasi otak dapat memungkinkan penemuan lama setelah kematian, menawarkan semacam keabadian ilmiah." Wawasan ini bertujuan untuk menginformasikan strategi melawan demensia dari Alzheimer dan penyakit neurodegeneratif lainnya.