Des chercheurs de l'Université Northwestern ont passé 25 ans à étudier les SuperAgers — des personnes de plus de 80 ans avec une mémoire aussi aiguisée que celle de personnes 30 ans plus jeunes — révélant des traits cérébraux clés qui résistent au déclin cognitif. Leurs conclusions, publiées dans un nouvel article de perspective, mettent en lumière deux mécanismes protecteurs contre les dommages liés à Alzheimer et soulignent le rôle des connexions sociales. Ce travail pourrait mener à de nouvelles stratégies pour prévenir la démence.
Au cours des 25 dernières années, des scientifiques de Northwestern Medicine ont étudié les SuperAgers, des individus âgés de 80 ans et plus qui performent dans les tests de mémoire de manière comparable à des personnes dans la cinquantaine et la soixantaine. Ces individus exceptionnels obtiennent au moins 9 sur 15 à un test de rappel de mots différé, défiant l'idée que le déclin mental est inévitable avec l'âge.
Le terme 'SuperAger' a été inventé à la fin des années 1990 par le Dr M. Marsel Mesulam, fondateur du Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease à Northwestern. Depuis 2000, 290 SuperAgers ont rejoint l'étude, les chercheurs examinant 77 cerveaux donnés post mortem. Les découvertes clés se concentrent sur la biologie cérébrale : les SuperAgers ne montrent pas d'amincissement cortical significatif et possèdent un cortex cingulaire antérieur plus épais que les adultes plus jeunes, une région vitale pour la prise de décision, l'émotion et la motivation. Ils ont également plus de neurones de von Economo, liés au comportement social, et des neurones entorhinaux plus grands, essentiels pour la mémoire.
La Dre Sandra Weintraub, professeure de psychiatrie, de sciences du comportement et de neurologie à la Feinberg School of Medicine de l'Université Northwestern, a expliqué les percées : « C'est vraiment ce que nous avons trouvé dans leurs cerveaux qui a été si bouleversant pour nous. » L'étude identifie deux voies vers le SuperAging : la résistance, où les cerveaux évitent les plaques amyloïdes et les enchevêtrements tau associés à Alzheimer, ou la résilience, où ces protéines se forment mais n'altèrent pas la fonction. « Ce que nous avons réalisé, c'est qu'il y a deux mécanismes qui mènent quelqu'un à devenir un SuperAger », a déclaré Weintraub. « L'un est la résistance : ils ne forment pas les plaques et les enchevêtres. Deux est la résilience : ils les forment, mais elles ne font rien à leurs cerveaux. »
Les SuperAgers partagent souvent des traits de mode de vie, y compris une grande sociabilité et des relations solides, malgré des habitudes d'exercice variées. « Nos découvertes montrent que la mémoire exceptionnelle à un âge avancé n'est pas seulement possible mais est liée à un profil neurobiologique distinct. Cela ouvre la porte à de nouvelles interventions visant à préserver la santé cérébrale bien dans les décennies ultérieures de la vie », a noté Weintraub dans l'article de perspective intitulé « Les 25 premières années du programme Northwestern SuperAging », publié dans Alzheimer's & Dementia : The Journal of the Alzheimer's Association.
La co-auteure Dre Tamar Gefen, neuropsychologue au Mesulam Center, a mis en lumière la valeur des dons de cerveaux : « Beaucoup des découvertes de cet article proviennent de l'examen de spécimens cérébraux de SuperAgers généreux et dévoués qui ont été suivis pendant des décennies. Je suis constamment émerveillée par la façon dont le don de cerveau peut permettre des découvertes longtemps après la mort, offrant une sorte d'immortalité scientifique. » Ces insights visent à informer des stratégies contre la démence liée à Alzheimer et d'autres maladies neurodégénératives.