Forskare vid Northwestern University har spenderat 25 år på att studera SuperAgers – personer över 80 år med minnen lika skarpa som de som är 30 år yngre – och avslöjat nyckelfunktioner i hjärnan som motstår kognitiv nedgång. Deras fynd, publicerade i en ny perspektivartikel, belyser två skyddsmekanismer mot Alzheimersrelaterad skada och betonar rollen för sociala kontakter. Arbetet kan leda till nya strategier för att förebygga demens.
Under de senaste 25 åren har forskare vid Northwestern Medicine undersökt SuperAgers, individer över 80 år som presterar lika bra på minnestester som personer i 50- och 60-årsåldern. Dessa exceptionella individer får minst 9 av 15 poäng på ett fördröjt ordminnestest, vilket utmanar uppfattningen att mental nedgång är oundviklig med åldern.
Begreppet 'SuperAger' myntades i slutet av 1990-talet av Dr. M. Marsel Mesulam, grundare av Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease vid Northwestern. Sedan 2000 har 290 SuperAgers anslutit sig till studien, och forskarna har undersökt 77 donerade hjärnor post mortem. Nyckelfynd fokuserar på hjärnans biologi: SuperAgers visar ingen signifikant kortikal tunnning och har en tjockare anterior cingulära cortex än yngre vuxna, en region vital för beslutsfattande, känslor och motivation. De har också fler von Economo-neuroner, kopplade till socialt beteende, och större entorinala neuroner, essentiella för minne.
Dr. Sandra Weintraub, professor i psykiatri, beteendevetenskap och neurologi vid Northwestern University Feinberg School of Medicine, förklarade genombrotten: "Det är verkligen det vi har hittat i deras hjärnor som har varit så chockerande för oss." Studien identifierar två vägar till SuperAging: motstånd, där hjärnor undviker amyloida plack och tau-trasslor associerade med Alzheimer, eller motståndskraft, där dessa proteiner bildas men inte försämrar funktionen. "Det vi insåg är att det finns två mekanismer som leder någon att bli en SuperAger," sa Weintraub. "En är motstånd: de bildar inte placken och trasslorna. Två är motståndskraft: de bildar dem, men de gör ingenting mot deras hjärnor."
SuperAgers delar ofta livsstilsdrag, inklusive hög socialitet och starka relationer, trots varierande motionsvanor. "Våra fynd visar att exceptionellt minne på ålderns höst inte bara är möjligt utan kopplat till en distinkt neurobiologisk profil. Detta öppnar dörren för nya interventioner som syftar till att bevara hjärnhälsan långt in i livets senare decennier," noterade Weintraub i perspektivartikeln med titeln "De första 25 åren av Northwestern SuperAging Program," publicerad i Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association.
Medförfattaren Dr. Tamar Gefen, neuropsykolog vid Mesulam Center, framhöll värdet av hjärndonatorer: "Många av fynden i denna artikel kommer från undersökningen av hjärnprover från generösa, hängivna SuperAgers som följts i årtionden. Jag förundras ständigt över hur hjärndonering kan möjliggöra upptäckter långt efter döden, och erbjuda en sorts vetenskaplig odödlighet." Dessa insikter syftar till att informera strategier mot demens från Alzheimer och andra neurodegenerativa sjukdomar.