Investigadores de la Universidad Northwestern han pasado 25 años estudiando a los SuperAgers, personas mayores de 80 años con recuerdos tan agudos como los de personas 30 años más jóvenes, revelando rasgos clave del cerebro que resisten el declive cognitivo. Sus hallazgos, publicados en un nuevo artículo de perspectiva, destacan dos mecanismos protectores contra el daño relacionado con el Alzheimer y enfatizan el rol de las conexiones sociales. El trabajo podría llevar a nuevas estrategias para prevenir la demencia.
Durante los últimos 25 años, científicos de Northwestern Medicine han investigado a los SuperAgers, individuos de 80 años o más que rinden en pruebas de memoria de manera comparable a personas en sus 50 y 60 años. Estos individuos excepcionales obtienen al menos 9 de 15 en una prueba de recuerdo de palabras demorada, desafiando la noción de que el declive mental es inevitable con la edad.
El término 'SuperAger' fue acuñado a finales de los años 90 por el Dr. M. Marsel Mesulam, fundador del Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease en Northwestern. Desde 2000, 290 SuperAgers se han unido al estudio, con investigadores examinando 77 cerebros donados post mortem. Los descubrimientos clave se centran en la biología cerebral: los SuperAgers no muestran adelgazamiento cortical significativo y poseen una corteza cingulada anterior más gruesa que los adultos más jóvenes, una región vital para la toma de decisiones, la emoción y la motivación. También tienen más neuronas de von Economo, vinculadas al comportamiento social, y neuronas entorrinales más grandes, esenciales para la memoria.
La Dra. Sandra Weintraub, profesora de psiquiatría, ciencias conductuales y neurología en la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, explicó los avances: "Realmente lo que hemos encontrado en sus cerebros ha sido tan impactante para nosotros." El estudio identifica dos vías hacia el SuperAging: resistencia, donde los cerebros evitan las placas amiloideas y los ovillos tau asociados con el Alzheimer, o resiliencia, donde estas proteínas se forman pero no afectan la función. "Lo que nos dimos cuenta es que hay dos mecanismos que llevan a alguien a convertirse en un SuperAger," dijo Weintraub. "Uno es resistencia: no forman las placas y ovillos. Dos es resiliencia: los forman, pero no les hacen nada a sus cerebros."
Los SuperAgers a menudo comparten rasgos de estilo de vida, incluyendo alta sociabilidad y relaciones fuertes, a pesar de hábitos de ejercicio variados. "Nuestros hallazgos muestran que la memoria excepcional en la vejez no solo es posible, sino que está vinculada a un perfil neurobiológico distintivo. Esto abre la puerta a nuevas intervenciones destinadas a preservar la salud cerebral bien entrado en las décadas posteriores de la vida," señaló Weintraub en el artículo de perspectiva, titulado "Los primeros 25 años del Programa Northwestern SuperAging," publicado en Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association.
La coautora Dra. Tamar Gefen, neuropsicóloga en el Mesulam Center, destacó el valor de las donaciones de cerebros: "Muchos de los hallazgos de este artículo provienen del examen de especímenes cerebrales de SuperAgers generosos y dedicados que fueron seguidos durante décadas. Me asombro constantemente de cómo la donación de cerebro puede permitir descubrimientos mucho después de la muerte, ofreciendo una especie de inmortalidad científica." Estas ideas buscan informar estrategias contra la demencia del Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas.