أفاد باحثون بأن مجموعة متميزة من النمور في منطقة كيب النباتية بجنوب أفريقيا قد طورت أجساماً أصغر بكثير من غيرها من النمور الأفريقية. وأظهر التحليل الجيني أن هذه الحيوانات ظلت معزولة لمدة تقارب 20,000 عام وتكيفت مع الظروف المحلية.
يقل عدد هذه النمور، الموجودة في الكيب الغربية وأجزاء من الكيب الشرقية والشمالية، عن 1,000 نمر. وكشف تسلسل الجينوم الكامل أنها تشكل مجموعة جينية منفصلة عن نمور جنوب وشرق أفريقيا، مع وجود القليل من الاختلاط الحديث.
ويبدو أن حجمها الأصغر مرتبط بنحو 90 جيناً ترتبط بحجم الجسم والعضلات واستخدام الطاقة. وتصطاد هذه القطط بشكل رئيسي فرائس أصغر مثل وبر الصخور، وظبي الكليبسبرينجر، وظبي غريسبوك كيب في منطقة ذات موارد غذائية محدودة.
انفصل هذا النوع عن غيره خلال العصر الجليدي الأخير، عندما أدت الظروف الأكثر برودة وجفافاً إلى تقييد الحركة. وعلى الرغم من العزلة وضغوط الصيد السابقة، لا تزال هذه النمور تحتفظ بمعظم تنوعها الجيني.
ويقول دعاة الحفاظ على البيئة إن هذه الحيوانات تمثل وحدة ذات أهمية تطورية تتطلب موائل متصلة وتقليل الاحتكاك مع البشر لضمان استمراريتها.