Para peneliti melaporkan bahwa populasi macan tutul yang unik di Wilayah Floristik Cape, Afrika Selatan, telah mengembangkan tubuh yang jauh lebih kecil dibandingkan macan tutul Afrika lainnya. Analisis genetik menunjukkan bahwa hewan-hewan ini telah terisolasi selama kurang lebih 20.000 tahun dan beradaptasi dengan kondisi lokal.
Macan tutul tersebut, yang ditemukan di Western Cape serta sebagian wilayah Eastern Cape dan Northern Cape, berjumlah kurang dari 1.000 ekor. Pengurutan seluruh genom mengungkapkan bahwa mereka membentuk kelompok genetik yang terpisah dari macan tutul di Afrika bagian selatan dan timur, dengan sedikit percampuran baru-baru ini.
Ukuran tubuh mereka yang lebih kecil tampaknya terkait dengan sekitar 90 gen yang terhubung dengan ukuran tubuh, otot, dan penggunaan energi. Kucing besar ini utamanya berburu mangsa yang lebih kecil seperti rock hyrax, klipspringer, dan Cape grysbok di area dengan sumber daya makanan yang terbatas.
Populasi ini terpisah dari yang lain selama periode Maksimum Glasial Terakhir, ketika kondisi yang lebih dingin dan kering membatasi pergerakan. Meskipun mengalami isolasi dan tekanan perburuan di masa lalu, macan tutul ini tetap mempertahankan sebagian besar keragaman genetik mereka.
Para pegiat konservasi mengatakan bahwa hewan-hewan ini mewakili unit yang signifikan secara evolusioner yang memerlukan habitat yang terhubung dan pengurangan konflik dengan manusia agar tetap dapat bertahan hidup.