南アフリカのケープ植物区系保護地域に生息する特定のヒョウの個体群が、他のアフリカのヒョウよりもはるかに小型化していることが研究者の報告で明らかになった。遺伝子解析によると、これらの個体は約2万年前に隔離され、現地の環境に適応したという。
西ケープ州や東ケープ州、北ケープ州の一部に生息するこのヒョウは、個体数が1,000頭を下回っている。全ゲノム解析の結果、彼らは南部および東部アフリカのヒョウとは遺伝的に異なるグループを形成しており、近年はほとんど混血していないことが判明した。
彼らの小型化は、体のサイズ、筋肉、エネルギー消費に関連する約90の遺伝子と結びついているとみられる。この地域は食料資源が限られており、彼らは主にイワダヌキやクリップスプリンガー、ケープグリズボックといった小型の獲物を狩ることで生き延びている。
この個体群が他のグループから分かれたのは最終氷期極大期のことで、当時、寒冷化と乾燥化によって彼らの移動が制限されたことが要因である。隔離や過去の狩猟圧にもかかわらず、これらのヒョウは遺伝的多様性の大部分を維持している。
自然保護活動家らは、このヒョウは進化の観点から非常に重要なユニットであり、存続のためには生息地の接続性と人間との衝突の軽減が必要であると述べている。