南オーストラリア州マウント・ロフティ・レンジでコアラの個体数が増加しており、対策を講じなければ深刻な飢餓が発生する可能性があるとの研究結果が発表された。研究チームの推計によると、同地域のコアラはオーストラリア全体の約10%を占めており、介入なしでは今後25年間でさらに17〜25%増加すると予測されている。研究者は人道的な解決策として、標的を絞った不妊去勢手術を推奨している。
学術誌「Ecology and Evolution」に掲載された本研究は、オーストラリア博物館およびシドニー工科大学のフレデリック・サルトレ博士が主導し、フリンダース大学とウーロンゴン大学の科学者らが協力した。同地域におけるコアラの個体数を包括的に推定した初の研究であり、多くの地域で個体密度がすでに生態系の許容範囲を超えていることを指摘している。サルトレ博士は、このまま増加が続けば深刻な過剰採食を招き、コアラが依存する森林が損なわれる危険があると述べた。さらに、対策を講じなければ今後数十年の間に大量の餓死が発生する恐れがあるとしている。共同著者のウーロンゴン大学のカタリーナ・ピーターズ博士によると、殺処分や移送といった従来型の管理手法は、国民からの反発が予想されることや、この象徴的な種には適していないという。シミュレーションの結果、高密度ゾーンの成獣メスに対して毎年約22%の割合で不妊処置を行うことが有効であり、その費用は25年間で推定3,400万ドルかかることが示された。本研究は、約2万個のコアラの遺伝子配列を解析した先行研究に基づいたものであり、保全上の課題に対処するための積極的な計画の重要性を強調している。