Un nuevo estudio advierte que la creciente población de koalas en las Mount Lofty Ranges de Australia Meridional podría provocar una hambruna generalizada si no se controla. Los investigadores estiman que esta población representa aproximadamente el 10 por ciento del total de koalas de Australia y proyectan un crecimiento adicional de entre el 17 y el 25 por ciento en los próximos 25 años si no se interviene. Recomiendan el control de la fertilidad focalizado como una solución humana.
La investigación, publicada en Ecology and Evolution, fue dirigida por el Dr. Frédérik Saltré del Australian Museum y la University of Technology Sydney, con la colaboración de científicos de la Flinders University y la University of Wollongong. El informe ofrece la primera estimación exhaustiva del número de koalas en la región y destaca que las densidades en muchas áreas ya superan lo que el ecosistema puede sostener. El Dr. Saltré señaló que el crecimiento continuado crea un riesgo de sobrepastoreo grave que podría dañar los bosques de los que dependen los koalas. Añadió que, sin medidas, la trayectoria apunta a una hambruna masiva y a la muerte en las próximas décadas. Las opciones de gestión tradicionales, como el sacrificio o el traslado, se enfrentan a la oposición pública o resultan inadecuadas para esta especie emblemática, según la coautora, la Dra. Katharina Peters de la University of Wollongong. Las simulaciones apuntan, en cambio, a la esterilización de aproximadamente el 22 por ciento de las koalas hembras adultas cada año en las zonas de alta densidad, con un coste estimado de 34 millones de dólares a lo largo de 25 años. El estudio se basa en trabajos anteriores de secuenciación de unos 20.000 genes de koala y subraya la importancia de una planificación proactiva para afrontar los retos de conservación.