Une nouvelle étude avertit que la croissance de la population de koalas dans la chaîne de Mount Lofty, en Australie-Méridionale, pourrait entraîner une famine généralisée si aucune mesure n'est prise. Les chercheurs estiment que cette population représente environ 10 % du nombre total de koalas en Australie et prévoient une augmentation supplémentaire de 17 à 25 % au cours des 25 prochaines années sans intervention. Ils recommandent un contrôle ciblé de la fertilité comme solution humaine.
Les recherches, publiées dans Ecology and Evolution, ont été dirigées par le Dr Frédérik Saltré de l'Australian Museum et de l'Université de technologie de Sydney, avec la contribution de scientifiques de l'Université Flinders et de l'Université de Wollongong. L'étude fournit la première estimation complète du nombre de koalas dans la région et souligne que la densité dans de nombreuses zones dépasse déjà la capacité de charge de l'écosystème. Le Dr Saltré a déclaré qu'une croissance continue crée un risque de surpâturage sévère susceptible d'endommager les forêts dont dépendent les koalas. Il a ajouté que sans action, la trajectoire mène à une famine massive et à la mort au cours des prochaines décennies. Les options de gestion traditionnelles, comme l'abattage ou la relocalisation, se heurtent à l'opposition du public ou sont inadaptées à cette espèce emblématique, selon la co-auteure, le Dr Katharina Peters de l'Université de Wollongong. Les simulations suggèrent plutôt la stérilisation d'environ 22 % des femelles koalas adultes chaque année dans les zones à forte densité, pour un coût estimé à 34 millions de dollars sur 25 ans. L'étude s'appuie sur des travaux antérieurs ayant permis de séquencer environ 20 000 gènes de koalas et souligne l'importance d'une planification proactive pour relever les défis liés à la conservation.