Une étude à long terme a documenté comment l'activité accrue des pumas a transformé le comportement de la faune et la croissance des plantes dans une petite réserve suburbaine près de San Francisco. Les chercheurs ont enregistré ces changements grâce à des pièges photographiques et à des relevés de végétation menés entre 2015 et 2020.
Les pumas sont apparus plus fréquemment sur les caméras de surveillance de la réserve biologique Jasper Ridge de Stanford au cours de la période d'étude. L'activité des cerfs a fortement diminué par rapport aux années précédentes, où ces grands félins étaient rarement observés.
Les plantes ligneuses appréciées par les cerfs, notamment les jeunes chênes, ont montré des signes nets de rétablissement. Les petits prédateurs tels que les coyotes et les lynx roux ont été enregistrés moins fréquemment, tandis que l'activité des renards a augmenté.
Les conclusions, publiées dans Ecology and Evolution, illustrent une cascade trophique dans une zone de taille limitée. L'auteur principal, Chinmay Sonawane, a noté que de tels effets sont possibles lorsque de petites réserves sont reliées à de plus grandes zones sauvages comme les montagnes de Santa Cruz.
Les chercheurs avertissent que certains changements de niveau inférieur pourraient également refléter des variations du brouillard ou de la température. Les preuves établissant des liens directs entre les pumas et le comportement des cerfs, des coyotes et des lynx roux sont restées les plus solides.