長期調査により、サンフランシスコ近郊の小規模な郊外保護区において、マウンテンライオンの活動の活発化が野生動物の行動と植物の成長にどのような変化をもたらしたかが明らかになりました。研究チームは2015年から2020年にかけて、自動撮影カメラと植生調査を通じてこれらの変化を記録しました。
調査期間中、スタンフォード大学のジャスパー・リッジ生物保護区に設置されたトレイルカメラにおいて、マウンテンライオンの出現頻度が高まりました。大型ネコ科動物の姿がほとんど見られなかった以前の数年間に比べ、シカの活動は大幅に減少しました。シカの好物であるオークの若木を含む木本植物には、回復の兆しが明確に現れました。コヨーテやボブキャットといった小型の捕食者の記録頻度は減少した一方、キツネの活動は増加しました。学術誌『Ecology and Evolution』に掲載されたこの研究結果は、限られた面積の場所でも栄養段階の連鎖が起こり得ることを示しています。筆頭著者のチンメイ・ソナワネ氏は、このような影響は、小規模な保護区がサンタクルーズ山脈のようなより大きな自然地域とつながっている場合に発生し得ると指摘しました。研究者らは、下層レベルでの変化の一部には霧や気温の変化が反映されている可能性もあると注意を促しています。しかし、マウンテンライオンとシカ、コヨーテ、ボブキャットの行動との直接的な関連性を示す証拠が最も有力であることに変わりはありません。