Une population distincte de léopards vivant dans la région floristique du Cap en Afrique du Sud a développé une taille beaucoup plus petite que celle des autres léopards africains, selon des chercheurs. L'analyse génétique montre que ces animaux sont isolés depuis environ 20 000 ans et se sont adaptés aux conditions locales.
Ces léopards, présents dans le Cap-Occidental et dans certaines parties du Cap-Oriental et du Cap-Septentrional, comptent moins de 1 000 individus. Le séquençage du génome complet a révélé qu'ils forment un groupe génétique distinct des léopards d'Afrique australe et orientale, avec peu de croisements récents. Leur taille plus petite semble liée à environ 90 gènes associés à la taille du corps, aux muscles et à l'utilisation de l'énergie. Ces félins chassent principalement des proies plus petites comme le daman des rochers, le klipspringer et le grysbok du Cap dans une zone aux ressources alimentaires limitées. La population s'est séparée des autres pendant le dernier maximum glaciaire, lorsque des conditions plus froides et plus sèches ont restreint leurs déplacements. Malgré l'isolement et la pression passée de la chasse, les léopards conservent la majeure partie de leur diversité génétique. Les défenseurs de l'environnement affirment que ces animaux représentent une unité évolutive importante qui nécessite des habitats connectés et une réduction des conflits avec l'homme pour subsister.