En unik population av leoparder i Sydafrikas Cape Floristic Region har utvecklat betydligt mindre kroppar än andra afrikanska leoparder, rapporterar forskare. Genetisk analys visar att djuren har varit isolerade i ungefär 20 000 år och anpassat sig till lokala förhållanden.
Leoparderna, som finns i Western Cape och delar av Eastern och Northern Cape, uppgår till färre än 1 000 individer. Helgenomsekvensering avslöjade att de utgör en separat genetisk grupp från leoparder i södra och östra Afrika, med liten nylig blandning.
Deras mindre storlek verkar vara kopplad till cirka 90 gener knutna till kroppsstorlek, muskler och energianvändning. Kattdjuren jagar främst mindre byten som klipphyrax, klippspringare och kapgrysbok i ett område med begränsade matresurser.
Populationen skildes från andra under den senaste istidsmaximum, då svalare och torrare förhållanden begränsade deras rörlighet. Trots isolering och tidigare jakttryck behåller leoparderna huvuddelen av sin genetiska mångfald.
Naturvårdare menar att djuren utgör en evolutionärt betydelsefull enhet som kräver sammanhängande habitat och minskad konflikt med människor för att kunna överleva.