En ny studie varnar för att den växande koalapopulationen i Mount Lofty Ranges i South Australia kan leda till omfattande svält om den inte kontrolleras. Forskare uppskattar att populationen utgör cirka 10 procent av Australiens totala antal koalor och förutspår en ytterligare tillväxt på 17 till 25 procent under de kommande 25 åren utan åtgärder. De rekommenderar riktad fertilitetskontroll som en human lösning.
Forskningen, som publicerats i Ecology and Evolution, leddes av Dr. Frédérik Saltré vid Australian Museum och University of Technology Sydney, med bidrag från forskare vid Flinders University och University of Wollongong. Den ger den första omfattande uppskattningen av antalet koalor i regionen och belyser att densiteten i många områden redan överstiger vad ekosystemet kan bära. Dr. Saltré uppgav att en fortsatt tillväxt skapar en risk för omfattande överbetning som skulle kunna skada de skogar som koalorna är beroende av. Han tillade att utan åtgärder pekar utvecklingen mot massvält och död under de kommande decennierna. Traditionella förvaltningsalternativ som avlivning eller omplacering möter motstånd från allmänheten eller är olämpliga för den ikoniska arten, enligt medförfattaren Dr. Katharina Peters vid University of Wollongong. Simuleringar pekar istället på sterilisering av cirka 22 procent av de vuxna honkoalorna varje år i zoner med hög densitet, till en beräknad kostnad av 34 miljoner dollar över 25 år. Studien bygger på tidigare arbete med att sekvensera cirka 20 000 koalagener och betonar proaktiv planering för att hantera bevarandeutmaningar.