Forskare har beskrivit en tidigare okänd ordning av pungdjur baserat på fossil från norra Queensland. Fynden tyder på att den tidiga evolutionen av australiska pungdjur var mer komplex än man tidigare trott. Studien publicerades i Journal of Paleontology under 2026.
Ett team från UNSW har föreslagit en sjätte ordning av pungdjur, kallad Keeunamorphia. De tre arterna levde för cirka 18 miljoner år sedan i det som idag är Riversleigh World Heritage Area.
Dr. Tim Churchill, huvudforskare för studien, säger att gruppen kan representera den äldsta släktlinjen av australiska pungdjur. Han tillägger att det kan röra sig om den tidiga förfadern till köttätande pungdjur.
Djuren var små insektsätare som vägde mellan 25 och 200 gram. Deras tänder liknar dem hos en mycket äldre art från 35 miljoner år tidigare, vilket tyder på att släktlinjen överlevde under en lång period.
Upptäckten utmanar teorin om att alla australiska pungdjur härstammar från en enda tidig grupp som anlände via Antarktis. Dr. Churchill påpekade att den evolutionära historien innefattade flera primitiva släktlinjer som överlevde efter att kontinenten separerades från Gondwana.