Des chercheurs ont décrit un ordre de marsupiaux jusqu'alors inconnu à partir de fossiles trouvés dans le nord du Queensland. Les conclusions suggèrent que l'évolution initiale des marsupiaux australiens était plus complexe qu'on ne le pensait. L'étude a été publiée dans le Journal of Paleontology en 2026.
Une équipe de l'UNSW a proposé un sixième ordre de marsupiaux, baptisé Keeunamorphia. Les trois espèces ont vécu il y a environ 18 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui la zone du patrimoine mondial de Riversleigh.
Le Dr Tim Churchill, chercheur principal, a déclaré que ce groupe pourrait représenter la lignée la plus ancienne de marsupiaux australiens. Il a ajouté qu'il pourrait s'agir de l'ancêtre précoce des marsupiaux carnivores.
Ces animaux étaient de petits insectivores pesant entre 25 et 200 grammes. Leurs dents ressemblent à celles d'une espèce beaucoup plus ancienne datant de 35 millions d'années auparavant, ce qui indique que la lignée a persisté pendant une longue période.
La découverte remet en question l'idée selon laquelle tous les marsupiaux australiens descendent d'un seul groupe primitif arrivé via l'Antarctique. Le Dr Churchill a noté que l'histoire évolutive impliquait de multiples lignées primitives ayant survécu après la séparation du continent du Gondwana.