Une espèce d'oie jusqu'alors inconnue a été identifiée à partir de fossiles anciens en Nouvelle-Zélande, remettant en question des idées reçues sur l'évolution des oiseaux géants du pays.
Des chercheurs de l'Université d'Otago, du Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa et de l'Université de Cambridge ont décrit la nouvelle espèce, Meterchen luti, à partir de fossiles provenant des gisements de St Bathans, dans le centre de l'Otago. L'oiseau avait environ la taille d'une petite oie et n'a aucun lien de parenté avec les oies géantes incapables de voler du genre Cnemiornis, aujourd'hui disparues en Nouvelle-Zélande.
L'étude, publiée dans Historical Biology, montre que les ancêtres de Meterchen luti ont atteint la région il y a plus de 14 millions d'années. Leur lignée a disparu par la suite sans laisser de descendants. Cette découverte contredit une théorie antérieure qui reliait directement les fossiles de St Bathans au genre Cnemiornis, et vient au contraire appuyer les données génétiques indiquant que les oies géantes ne sont arrivées d'Australie qu'il y a environ sept millions d'années.
Le professeur agrégé Nic Rawlence de l'Université d'Otago a souligné que cette découverte met en évidence l'histoire complexe et dynamique de l'avifaune néo-zélandaise. L'auteur principal, Alan Tennyson du Te Papa, a ajouté que de nombreuses espèces de grands oiseaux ont atteint les îles plus récemment qu'on ne le pensait, notamment le takahē et l'aigle de Haast.