Des scientifiques ont identifié un genre et une espèce de salamandre géante jusqu'alors inconnus à partir de fossiles découverts au Japon il y a plus de deux décennies. La créature, baptisée Limnospondylus ajimuensis, vivait il y a environ 3,5 millions d'années et pouvait atteindre 1,1 mètre de long.
Les fossiles, trois vertèbres appartenant à la famille des Cryptobranchidae, ont été mis au jour à la fin des années 1990 dans la région d'Ajimu, dans la préfecture d'Oita. Ils proviennent de la formation de Tsubusugawa, d'anciens sédiments lacustres datant de l'époque du Pliocène. Les chercheurs les avaient initialement attribués au genre Andrias, mais des analyses ultérieures ont révélé des caractéristiques distinctes. Une équipe de l'université de Kyoto a réexaminé les spécimens et les a comparés aux espèces vivantes. La vertèbre du milieu du tronc présentait des traits anatomiques uniques, absents chez les autres salamandres géantes connues. Cela a conduit à la création d'un nouveau genre, Limnospondylus, le nom d'espèce ajimuensis faisant référence au site de découverte. L'auteur principal, Masahiro Noda, a souligné qu'Ajimu est le seul site au monde où des fossiles de la famille des salamandres géantes et des genres existants ont été trouvés. Il a insisté sur l'importance du Japon pour la compréhension de leur histoire évolutive. La salamandre habitait des lacs et des marais d'eau douce plus chauds et plus humides qui recouvraient autrefois certaines parties de Kyushu. Le refroidissement des températures et les changements d'habitat à la fin du Pliocène ont probablement contribué à son extinction. Son parent, la salamandre géante du Japon, survit aujourd'hui dans la même région.