Científicos han identificado un género y una especie de salamandra gigante previamente desconocidos a partir de fósiles encontrados en Japón hace más de dos décadas. La criatura, llamada Limnospondylus ajimuensis, vivió hace unos 3,5 millones de años y pudo haber alcanzado 1,1 metros de longitud.
Los fósiles, tres vértebras de la familia Cryptobranchidae, fueron descubiertos a finales de la década de 1990 en el área de Ajimu, en la prefectura de Oita. Provienen de la formación Tsubusugawa, sedimentos lacustres antiguos que datan de la época del Plioceno. Los investigadores inicialmente los asignaron al género Andrias, pero un análisis posterior mostró características distintivas.
Un equipo de la Universidad de Kioto volvió a examinar los especímenes y los comparó con especies vivas. La vértebra del tronco medio mostraba rasgos anatómicos únicos que no se observan en otras salamandras gigantes conocidas. Esto condujo a la creación de un nuevo género, Limnospondylus, con el nombre de la especie ajimuensis en referencia al lugar del descubrimiento.
El primer autor, Masahiro Noda, señaló que Ajimu es el único sitio en todo el mundo donde se han encontrado fósiles tanto de la familia de las salamandras gigantes como de géneros existentes. Destacó la importancia de Japón para comprender su historia evolutiva. La salamandra habitaba en lagos y pantanos de agua dulce más cálidos y húmedos que alguna vez cubrieron partes de Kyushu.
El enfriamiento de las temperaturas y los cambios en el hábitat al final del Plioceno probablemente contribuyeron a su extinción. Su pariente, la salamandra gigante japonesa, sobrevive hoy en la misma región.