Forskare har identifierat ett tidigare okänt släkte och en okänd art av jättesalamander utifrån fossil som hittades i Japan för mer än två decennier sedan. Varelsen, som fått namnet Limnospondylus ajimuensis, levde för cirka 3,5 miljoner år sedan och kan ha blivit upp till 1,1 meter lång.
Fossilen, tre ryggkotor från familjen Cryptobranchidae, hittades i slutet av 1990-talet i Ajimu-området i Oita-prefekturen. De härrör från Tsubusugawa-formationen, forntida sjösediment som dateras till epoken pliocen. Forskare förde dem ursprungligen till släktet Andrias, men senare analyser visade på distinkta egenskaper.
Ett team från Kyoto University undersökte exemplaren på nytt och jämförde dem med nu levande arter. Ryggkotan från mellankroppen uppvisade unika anatomiska drag som inte setts hos andra kända jättesalamandrar. Detta ledde till skapandet av ett nytt släkte, Limnospondylus, där artnamnet ajimuensis refererar till fyndplatsen.
Författaren Masahiro Noda noterade att Ajimu är den enda platsen i världen där fossil av både jättesalamanderfamiljen och nu levande släkten har hittats. Han betonade Japans betydelse för att förstå deras evolutionära historia. Salamandern levde i varmare, blötare sötvattenssjöar och kärr som en gång täckte delar av Kyushu.
Sjunkande temperaturer och förändrade livsmiljöer i slutet av pliocen bidrog troligen till dess utdöende. Dess släkting, den japanska jättesalamandern, överlever än idag i samma region.