Cientistas identificaram um gênero e uma espécie de salamandra gigante anteriormente desconhecidos a partir de fósseis encontrados no Japão há mais de duas décadas. A criatura, nomeada Limnospondylus ajimuensis, viveu há cerca de 3,5 milhões de anos e pode ter atingido 1,1 metro de comprimento.
Os fósseis, três vértebras da família Cryptobranchidae, foram descobertos no final da década de 1990 na área de Ajimu, na província de Oita. Eles provêm da Formação Tsubusugawa, antigos sedimentos lacustres que datam da época do Plioceno. Inicialmente, os pesquisadores os classificaram no gênero Andrias, mas análises posteriores revelaram características distintas.
Uma equipe da Universidade de Kyoto reexaminou os espécimes e os comparou com espécies vivas. A vértebra do tronco médio apresentou traços anatômicos únicos não observados em outras salamandras gigantes conhecidas. Isso levou à criação de um novo gênero, Limnospondylus, com o nome da espécie ajimuensis fazendo referência ao local da descoberta.
O primeiro autor, Masahiro Noda, observou que Ajimu é o único local no mundo onde foram encontrados fósseis tanto da família das salamandras gigantes quanto de gêneros existentes. Ele enfatizou a importância do Japão para a compreensão da história evolutiva desses animais. A salamandra habitava lagos e pântanos de água doce mais quentes e úmidos que outrora cobriam partes de Kyushu.
O resfriamento das temperaturas e as mudanças no habitat no final do Plioceno provavelmente contribuíram para sua extinção. Seu parente, a salamandra gigante japonesa, sobrevive hoje na mesma região.