En tidigare okänd gåsart har identifierats utifrån uråldriga fossil på Nya Zeeland, vilket utmanar länge rådande föreställningar om evolutionen av landets jättefåglar.
Forskare från University of Otago, Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa och University of Cambridge har beskrivit den nya arten, Meterchen luti, baserat på fossil från St Bathans-avlagringarna i Central Otago. Fågeln var ungefär stor som en liten gås och är inte släkt med Nya Zeelands utdöda flygoförmögna jättegäss av släktet Cnemiornis.
Studien, som publicerats i Historical Biology, visar att förfäderna till Meterchen luti nådde regionen för mer än 14 miljoner år sedan. Deras släktlinje försvann senare utan att lämna några ättlingar. Detta fynd motsäger en tidigare teori som kopplade samman St Bathans-fossilen direkt med Cnemiornis, och stödjer istället genetiska data som indikerar att jättegässen anlände från Australien för endast cirka sju miljoner år sedan.
Docent Nic Rawlence vid University of Otago noterade att upptäckten belyser den komplexa och dynamiska historien för Nya Zeelands fågelliv. Huvudförfattaren Alan Tennyson vid Te Papa tillade att många stora fågelarter nådde öarna senare än man tidigare trott, däribland takahé och Haasts örn.