Genetiska analyser av lämningar från Belgien och Frankrike visar att några av de sista neandertalarna i nordvästra Europa levde i diversifierade och sammanlänkade grupper. Resultaten tyder på att inavel inte var en avgörande faktor för deras utdöende för cirka 40 000 år sedan.
Forskare sekvenserade DNA från 27 neandertallämningar från nio olika platser, daterade till mellan 52 500 och 40 000 år sedan. Exemplaren kom från minst 11 individer, däribland ett högkvalitativt genom från en kvinna som levde för cirka 45 000 år sedan i Goyet-grottan i Belgien.
Gruppen uppvisade inga tecken på ökande skadliga mutationer eller minskande mångfald, även om den totala variationen förblev lägre än hos samtida moderna människor. Dessa nordvästliga neandertalare var genetiskt mer diversifierade än tidigare studerade populationer i Altairegionen i Sibirien och bildade en distinkt linje som skildes från de östra grupperna för cirka 54 000 år sedan.
Moderna människor nådde Europa för ungefär 47 000 år sedan, men de analyserade genomen innehöll inget detekterbart mänskligt DNA. Resultaten pekar på regionala skillnader i neandertalarnas populationsstruktur nära tiden för deras försvinnande.