DNA-analys har avslöjat det tidigaste kända utbrottet av pest för mer än 5 000 år sedan bland jägare-samlare nära Bajkalsjön i Sibirien. Upptäckten utmanar den länge rådande uppfattningen att stora sjukdomsutbrott började först efter jordbrukets framväxt.
Forskare undersökte forntida DNA från 42 individer begravda på fyra platser kring Bajkalsjön. De identifierade pestbakterien Yersinia pestis hos 18 av dem. Studien identifierade två utbrott, där det första började för cirka 5 500 år sedan. Många offer var barn eller tonåringar, och gemensamma gravar tyder på att hela familjer dog samtidigt. Ruairidh Macleod från Oxfords universitet säger att bevisen visar på ett förödande samhällsomfattande utbrott bland jägare-samlare. Teamet tror att infektionen sannolikt spreds från murmeldjur genom lungpestsmitta. Forskningen, som publicerats i Nature, placerar utvecklingen av Y. pestis till mellan 9 800 och 5 700 år sedan. Det utgör det äldsta och östligaste fallet av pest i icke-jordbrukande samhällen.