El análisis de ADN ha revelado el brote de peste más antiguo conocido, ocurrido hace más de 5000 años entre cazadores-recolectores cerca del lago Baikal en Siberia. El hallazgo desafía la creencia generalizada de que los brotes de enfermedades importantes comenzaron solo después del surgimiento de la agricultura.
Los investigadores examinaron el ADN antiguo de 42 individuos enterrados en cuatro yacimientos alrededor del lago Baikal. Detectaron la bacteria de la peste, Yersinia pestis, en 18 de ellos.
El estudio identificó dos brotes, siendo el primero el que comenzó hace unos 5500 años. Muchas de las víctimas eran niños o adolescentes, y algunas tumbas compartidas sugieren que familias enteras murieron al mismo tiempo.
Ruairidh Macleod, de la Universidad de Oxford, señaló que la evidencia muestra un brote devastador que afectó a toda la comunidad de cazadores-recolectores. El equipo considera que la infección probablemente se propagó a través de marmotas mediante transmisión neumónica.
La investigación, publicada en Nature, sitúa la evolución de Y. pestis entre hace 9800 y 5700 años. Proporciona el caso de peste más antiguo y más oriental registrado en sociedades no agrícolas.