Uma análise de DNA revelou o surto de peste mais antigo já registrado, ocorrido há mais de 5.000 anos entre caçadores-coletores próximos ao Lago Baikal, na Sibéria. A descoberta desafia opiniões estabelecidas de que grandes surtos de doenças só começaram após o surgimento da agricultura.
Pesquisadores examinaram DNA antigo de 42 indivíduos enterrados em quatro locais ao redor do Lago Baikal. Eles detectaram a bactéria da peste, Yersinia pestis, em 18 deles.
O estudo identificou dois surtos, com o primeiro começando há cerca de 5.500 anos. Muitas das vítimas eram crianças ou adolescentes, e algumas sepulturas compartilhadas sugerem que famílias inteiras morreram ao mesmo tempo.
Ruairidh Macleod, da Universidade de Oxford, afirmou que as evidências mostram um surto devastador em toda a comunidade entre os caçadores-coletores. A equipe acredita que a infecção provavelmente se espalhou a partir de marmotas por meio de transmissão pneumônica.
A pesquisa, publicada na revista Nature, situa a evolução da Y. pestis entre 9.800 e 5.700 anos atrás. Ela fornece o registro mais antigo e mais a leste de peste em sociedades não agrícolas.