El equipo surcoreano del mánager Ryu Ji-hyun inicia su calendario del Grupo C del Clásico Mundial de Béisbol contra Chequia en Tokio, en busca de un boleto a cuartos de final por primera vez en 17 años desde que alcanzó la final de 2009. El plantel confía en jóvenes sluggers y bateadores experimentados para superar las tempranas eliminaciones del pasado.
Corea del Sur no ha avanzado más allá de la primera ronda del Clásico Mundial de Béisbol desde que alcanzó la final de 2009, perdiendo su partido inaugural en 2013, 2017 y 2023. En el Grupo C este año, el equipo se medirá a Chequia el jueves a las 19:00, a Japón el sábado a las 19:00, a Taipéi Chino el domingo al mediodía y a Australia el lunes a las 19:00, con los dos primeros equipos avanzando a cuartos de final. El mánager Ryu Ji-hyun, ex estrella del campocorto que dirigió al equipo semifinalista de 2006 y al que cayó en primera ronda en 2013, elogió la mentalidad de sus jugadores. «Desde que jugamos partidos de exhibición el pasado noviembre, podía percibir el compromiso de los jugadores y su actitud genuina hacia la selección nacional», dijo en una rueda de prensa previa al torneo en el Tokyo Dome el miércoles. El equipo adoptó una celebración de «avión» tras jonrones en recientes exhibiciones contra clubes japoneses, señalando su aspiración de llegar a Miami. La alineación cuenta con jóvenes sluggers diestros Kim Do-yeong y Ahn Hyun-min, ambos de 22 años, junto a jugadores nacidos en EE.UU. de ascendencia coreana como Shay Whitcomb de los Astros de Houston y Jahmai Jones de los Tigres de Detroit. Todos conectaron jonrones en la victoria 8-5 de exhibición del martes sobre los Búfalos de Orix. Los veteranos Lee Jung-hoo de los Gigantes de San Francisco, de 27 años y con la «C» de capitán, y Kim Hye-seong de los Dodgers de Los Ángeles aportan bateo consistente de .300 y liderazgo. Defensivamente, el equipo ofrece versatilidad, con jugadores como Moon Bo-gyeong y Roh Si-hwan capaces en primera base, Kim Hye-seong destacando en segunda y opciones en los jardines como Park Hae-min. Los receptores Park Dong-won y Kim Hyung-jun añaden poder. El mánager de Australia, Dave Nilsson, planea usar pitchers con experiencia en la KBO, incluido Lachlan Wells, quien dijo: «Los chicos han venido a estos torneos por un tiempo y han jugado contra Corea varias veces». El pitcheo sigue siendo una preocupación, con el relevista Riley O'Brien fuera por lesión y el bullpen regalando ocho bases por bolas en 4 2/3 entradas el martes. Los abridores incluyen a So Hyeong-jun de los KT Wiz contra Chequia y a Jeong Woo-joo de los Eagles de Hanwha después, limitados a 65 lanzamientos. Ryu enfatizó: «Todos los cuatro partidos son importantes, pero es especialmente importante ganar el primero mientras las cosas transcurren según lo planeado». Nuevas reglas como un reloj de pitcheo más corto y un mínimo de tres bateadores enfrentados se aplicarán.
