Los investigadores han identificado un enorme bolsillo de roca caliente en las profundidades bajo las montañas Apalaches, vinculándolo a la antigua separación de Groenlandia y Norteamérica hace 80 millones de años. Esta Anomalía del Norte Apalache ha derivado lentamente más de 1.800 kilómetros hasta su posición actual bajo Nueva Inglaterra. El descubrimiento sugiere procesos profundos en la Tierra que continúan moldeando el continente.
Un equipo de científicos de la University of Southampton, el Helmholtz Centre for Geosciences en Potsdam y la University of Florence ha propuesto que la Northern Appalachian Anomaly (NAA), una región de roca inusualmente cálida que abarca unos 350 kilómetros y se encuentra aproximadamente a 200 kilómetros bajo Nueva Inglaterra, se originó en el rift del mar de Labrador entre hace 90 y 80 millones de años.
La NAA se formó cerca del mar de Labrador cuando la corteza se separó entre Canadá y Groenlandia, y luego migró hacia el suroeste a través de la litosfera norteamericana a unos 20 kilómetros por millón de años. Este movimiento coincide con la teoría de 'onda del manto' de los investigadores, que describe cómo la roca caliente y densa se desprende de las placas tectónicas después de las rupturas continentales y viaja como manchas en una lámpara de lava. La teoría fue finalista del Avance del Año 2024 de la revista Science.
El autor principal, Tom Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra en la University of Southampton, explicó: «Esta ascensión térmica ha sido durante mucho tiempo una característica desconcertante de la geología norteamericana. Se encuentra bajo una parte del continente que ha estado tectónicamente inactiva durante 180 millones de años, por lo que la idea de que era solo un resto de cuando la masa terrestre se separó nunca encajó del todo».
El estudio, publicado en Geology (2025; 53(10): 859, DOI: 10.1130/G53588.1), utilizó modelos informáticos geodinámicos, tomografía sísmica y reconstrucciones de placas para rastrear el camino de la anomalía. El coautor Sascha Brune, jefe de la Sección de Modelado Geodinámico en el GFZ, señaló: «Estas inestabilidades convectivas provocan que trozos de roca, de varios decenas de kilómetros de espesor, se hundan lentamente desde la base de la capa externa de la Tierra conocida como litosfera. A medida que la litosfera se adelgaza, el material del manto más caliente asciende para ocupar su lugar, creando una región cálida conocida como anomalía térmica».
El calor de la NAA podría elevar las Apalaches debilitando y eliminando raíces litosféricas densas, levantando las montañas a pesar de la inactividad tectónica superficial durante 180 millones de años. Los cálculos indican que el centro de la anomalía podría llegar bajo la región de Nueva York en unos 15 millones de años.
Es probable que exista una anomalía cálida similar bajo el centro-norte de Groenlandia, formada en el lado opuesto del mar de Labrador. Gernon añadió: «Las antiguas anomalías térmicas continúan desempeñando un papel clave en la configuración de la dinámica de las capas de hielo continentales desde abajo». El coautor Derek Keir comentó: «La idea de que el rift de continentes puede causar gotas y celdas de roca caliente circulante en profundidad que se extienden miles de kilómetros tierra adentro nos hace repensar lo que sabemos sobre los bordes de los continentes tanto hoy como en el pasado profundo de la Tierra».
Estos hallazgos destacan cómo el antiguo rift influye en la evolución continental a largo plazo, incluyendo el levantamiento, la erosión y el vulcanismo interior en regiones estables.