Un agujero negro supermasivo distante ha desatado la llamarada más brillante jamás observada, superando el brillo de 10 billones de soles mientras desgarra una estrella gigantesca. Detectado en 2018 por la Zwicky Transient Facility de Caltech, el evento marca una rara disrupción de marea a 10 mil millones de años luz de distancia. Los astrónomos creen que esta visión del universo temprano revela cómo las estrellas masivas encuentran su fin cerca de núcleos galácticos activos.
En un espectáculo cósmico que se desarrolla a través de miles de millones de años luz, el agujero negro supermasivo conocido como J2245+3743 ha sido captado en el acto de devorar una de las estrellas más grandes del universo. Avistado por primera vez en 2018 por la Zwicky Transient Facility (ZTF), una encuesta del cielo operada en el Observatorio Palomar de Caltech y financiada por la National Science Foundation de EE.UU., el objeto inicialmente no mostró características inusuales. Espectros del Telescopio Hale de 200 pulgadas en Palomar confirmaron que se trataba de un núcleo galáctico activo (AGN) con una masa 500 millones de veces la del Sol.
Para 2023, la llamarada se había intensificado dramáticamente, aumentando su brillo por un factor de 40 en meses y alcanzando una luminosidad máxima 30 veces mayor que cualquier llamarada de agujero negro registrada previamente. En su punto máximo, emitió luz equivalente a 10 billones de soles. Rastreada también por la Catalina Real-Time Transient Survey financiada por la NSF, la extrema brillantez del evento permitió su detección a pesar del disco denso de material que rodea al AGN, que típicamente oculta tales ocurrencias.
Los investigadores, liderados por Matthew Graham de Caltech, atribuyen el estallido a un evento de disrupción de marea (TDE), donde la gravedad del agujero negro destroza una estrella que se acerca demasiado. La estrella condenada tenía al menos 30 veces la masa del Sol, mucho mayor que las tres a diez masas solares involucradas en el TDE récord anterior, apodado Scary Barbie, que era 30 veces más tenue. "La energética muestra que este objeto está muy lejos y muy brillante", dijo Graham. "Esto es diferente a cualquier AGN que hayamos visto.".
Situada a 10 mil millones de años luz de la Tierra, la llamarada ofrece una ventana al universo joven, con la luz estirada por el espacio en expansión causando dilatación temporal cosmológica. Como explicó Graham, "Siete años aquí son dos años allá. Estamos viendo el evento reproducirse a velocidad cuarto." El agujero negro aparece en medio del consumo, con la llamarada aún desvaneciéndose lentamente, observada mediante espectros de seguimiento del Observatorio W. M. Keck en Hawai'i.
La coautora K. E. Saavik Ford de la City University of New York enfatizó la autenticidad de la llamarada: datos del Wide-field Infrared Survey Explorer de NASA descartaron efectos de haz, confirmando su poder intrínseco. "Si conviertes todo nuestro Sol en energía, usando la famosa fórmula de Albert Einstein E = mc², esa es la cantidad de energía que ha estado saliendo de esta llamarada desde que comenzamos a observarla", señaló Ford. A diferencia de las supernovas, que no pueden igualar esta intensidad, la explicación TDE encaja mejor, potencialmente impulsada por el disco AGN que permite que las estrellas crezcan excepcionalmente grandes.
Los hallazgos, detallados en un estudio de Nature Astronomy de 2025 apoyado por la NSF, NASA y otros, destacan el rol de ZTF en la detección de eventos raros. Encuestas futuras como el Observatorio Vera C. Rubin pueden descubrir más de estos gigantes cósmicos.