Um buraco negro supermassivo distante liberou o surto mais brilhante já observado, superando 10 trilhões de sóis enquanto despedaça uma estrela gigantesca. Detectado em 2018 pela Zwicky Transient Facility do Caltech, o evento marca uma rara disrupção de maré a 10 bilhões de anos-luz de distância. Astrônomos acreditam que essa visão do universo primordial revela como estrelas massivas encontram seu fim perto de núcleos galácticos ativos.
Em um espetáculo cósmico que se desenrola através de bilhões de anos-luz, o buraco negro supermassivo conhecido como J2245+3743 foi pego no ato de devorar uma das maiores estrelas do universo. Avistado pela primeira vez em 2018 pela Zwicky Transient Facility (ZTF), um levantamento do céu operado no Observatório Palomar do Caltech e financiado pela National Science Foundation dos EUA, o objeto inicialmente não apresentou características incomuns. Espectros do Telescópio Hale de 200 polegadas em Palomar confirmaram que se tratava de um núcleo galáctico ativo (AGN) com massa 500 milhões de vezes a do Sol.
Em 2023, o surto havia se intensificado dramaticamente, aumentando o brilho por um fator de 40 em meses e atingindo uma luminosidade máxima 30 vezes maior do que qualquer surto de buraco negro registrado anteriormente. Em seu auge, emitiu luz equivalente a 10 trilhões de sóis. Rastreado também pelo Catalina Real-Time Transient Survey financiado pela NSF, o brilho extremo do evento permitiu a detecção apesar do disco denso de material ao redor do AGN, que tipicamente obscurece tais ocorrências.
Pesquisadores, liderados por Matthew Graham do Caltech, atribuem o surto a um evento de disrupção de maré (TDE), onde a gravidade do buraco negro despedaça uma estrela que se aproxima demais. A estrela condenada tinha pelo menos 30 vezes a massa do Sol—muito maior do que as três a dez massas solares envolvidas no TDE recorde anterior, apelidado de Scary Barbie, que era 30 vezes mais fraco. "A energética mostra que este objeto está muito longe e muito brilhante," disse Graham. "Isso é diferente de qualquer AGN que já vimos."
Localizado a 10 bilhões de anos-luz da Terra, o surto oferece uma janela para o universo jovem, com a luz esticada pelo espaço em expansão causando dilatação temporal cosmológica. Como explicou Graham, "Sete anos aqui são dois anos lá. Estamos assistindo ao evento ser reproduzido em velocidade quarto." O buraco negro aparece no meio do consumo, com o surto ainda se dissipando lentamente, observado por espectros de acompanhamento do Observatório W. M. Keck no Havaí.
A coautora K. E. Saavik Ford da City University of New York enfatizou a autenticidade do surto: dados do Wide-field Infrared Survey Explorer da NASA descartaram efeitos de feixe, confirmando seu poder intrínseco. "Se você converter todo o nosso Sol em energia, usando a famosa fórmula de Albert Einstein E = mc², essa é a quantidade de energia que tem sido liberada deste surto desde que começamos a observá-lo," observou Ford. Diferente de supernovas, que não podem igualar essa intensidade, a explicação TDE se encaixa melhor, potencialmente alimentada pelo disco AGN permitindo que estrelas cresçam excepcionalmente grandes.
As descobertas, detalhadas em um estudo de 2025 na Nature Astronomy apoiado pela NSF, NASA e outros, destacam o papel da ZTF na detecção de eventos raros. Levantamentos futuros como o Observatório Vera C. Rubin podem revelar mais desses gigantes cósmicos.