La Universidad Webster ha descontinuado el Instituto Susan Polgar de Excelencia en Ajedrez (SPICE), uno de los programas universitarios de ajedrez más destacados de Estados Unidos. El entrenador principal, el Gran Maestro Liem Le, anunció el cierre el 30 de abril. La fundadora, Susan Polgar, criticó duramente la decisión, calificándola como la peor gestión de un programa importante que ha presenciado.
El Gran Maestro Liem Le, entrenador principal del programa SPICE de la Universidad Webster, anunció el 30 de abril que el instituto será descontinuado. SPICE, fundado por la Gran Maestra Susan Polgar en 2007 en la Universidad Tecnológica de Texas y trasladado a Webster en 2012, produjo dos campeonatos mundiales, tres medallas de oro en Olimpiadas y más de 90 títulos nacionales, según Le. El programa igualó recientemente un récord con su décima victoria en el Campeonato Panamericano Intercolegial de Ajedrez en enero, con la participación de grandes maestros como Awonder Liang, Lázaro Bruzón Batista, Yasser Quesada Pérez, Francesco Sonis, Harsha Bharathakoti y Emilio Córdova Daza. Entre los exalumnos se encuentran grandes maestros de alto nivel como Wesley So, Ray Robson y el propio Liang, quien atribuyó a SPICE el haber elevado el nivel del ajedrez en EE. UU. al traer grandes maestros internacionales al país para que los jugadores jóvenes pudieran enfrentarlos sin tener que viajar al extranjero. Le expresó su orgullo por los logros del programa y gratitud por la oportunidad, comprometiéndose a apoyar a los estudiantes durante la transición. Señaló que el programa creó oportunidades para que los estudiantes-deportistas persiguieran la excelencia académica y ajedrecística durante 14 años. Polgar reaccionó en Instagram ese mismo día, comparando el cierre con que Alabama pusiera fin a su equipo de fútbol americano o Duke cancelara el suyo de baloncesto. Afirmó que no recibió contacto previo de la universidad y que podría haber iniciado una campaña de recaudación de fondos de haber sido avisada, ya que solo se enteró a través de Le. El director sénior de Relaciones Públicas de Webster, Patrick Giblin, explicó que la decisión se debió a que los costos superaban el millón de dólares anuales, incluyendo salarios, bonos, viajes, becas, alojamiento y otros gastos, sin que se hubieran recaudado donaciones desde 2012. La matrícula en el campus de St. Louis se redujo a la mitad, situación agravada por las restricciones de visado para estudiantes internacionales, y el programa no cumplió con las metas de donaciones o atracción de estudiantes. Giblin indicó que los ahorros apoyarán la estabilidad financiera, logrando el primer ingreso neto positivo en más de una década. Polgar refutó las declaraciones el 1 de mayo, cuestionando las afirmaciones sobre costos, inversión, visados y matrícula, y acusó al presidente, el Dr. Tim Keane, de causar daños irreparables a su reputación, al legado de SPICE y a los estudiantes.
