Balikatan 2026, la plus grande édition à ce jour, a débuté aux Philippines le 20 avril avec plus de 17 000 soldats venus des Philippines, des États-Unis, du Japon, de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, du Canada et de la France. Il marque la première participation de troupes des Forces japonaises d'autodéfense sur le sol philippin depuis la Seconde Guerre mondiale. Les exercices, d'une durée de trois semaines, se concentrent sur l'interopérabilité et les opérations maritimes dans un contexte de tensions mondiales.
Plus de 10 000 soldats américains s'entraînent aux côtés des Forces armées des Philippines (AFP) et d'autres partenaires à travers l'archipel jusqu'à la deuxième semaine de mai. Le lieutenant-général Christian Wortman de la I Marine Expeditionary Force a déclaré : « Balikatan est la preuve que l'engagement indéfectible des États-Unis envers les Philippines demeure inébranlable. » De nouveaux éléments incluent des événements maritimes multilatéraux et des exercices de frappe sous le commandement du Northern Luzon Command (NOLCOM), responsable de la mer des Philippines occidentales. Le directeur philippin de l'exercice, le général de division Francisco Lorenzo Jr., a affirmé que ces manœuvres illustrent l'alliance avec les États-Unis, renforcent les capacités et promeuvent un ordre international fondé sur des règles dans l'Indo-Pacifique. Malgré le conflit en cours au Moyen-Orient, les responsables ont souligné qu'il n'y avait aucun impact sur Balikatan. La France a réduit son déploiement par rapport à la mission initiale Jeanne d'Arc en raison d'engagements régionaux. Les États-Unis ont acheté le carburant nécessaire aux exercices il y a trois ou quatre mois, a noté le colonel Robert Bunn, soulignant la sensibilité aux impacts locaux. Le chargement de l'équipement pré-Balikatan a eu lieu au port de Cagayan de Oro le 17 mars.
