Balikatan 2026, la edición más grande hasta la fecha, se inauguró en Filipinas el 20 de abril con más de 17,000 soldados provenientes de Filipinas, Estados Unidos, Japón, Australia, Nueva Zelanda, Canadá y Francia. Marca la primera participación de tropas de las Fuerzas de Autodefensa de Japón en suelo filipino desde la Segunda Guerra Mundial. Los ejercicios, de tres semanas de duración, se centran en la interoperabilidad y las operaciones marítimas en medio de las tensiones globales.
Más de 10,000 soldados estadounidenses entrenan junto a las Fuerzas Armadas de Filipinas (AFP) y otros contingentes en todo el archipiélago hasta la segunda semana de mayo. El teniente general Christian Wortman, de la I Fuerza Expedicionaria de Marines, declaró: “Balikatan es prueba de que el compromiso inquebrantable de Estados Unidos con Filipinas permanece firme”.
Los nuevos elementos incluyen eventos marítimos multilaterales y ejercicios de ataque bajo el Mando del Norte de Luzón (NOLCOM), responsable del Mar de Filipinas Occidental. El director del ejercicio filipino, el mayor general Francisco Lorenzo Jr., señaló que los simulacros demuestran la alianza con EE. UU., fortalecen las capacidades y promueven un orden internacional basado en reglas en el Indo-Pacífico.
A pesar del conflicto en curso en Oriente Medio, los funcionarios enfatizaron que no ha habido impacto en Balikatan. Francia redujo su despliegue de la misión original Jeanne D'Arc debido a compromisos regionales. Estados Unidos compró combustible para los ejercicios hace tres o cuatro meses, señaló el coronel Robert Bunn, haciendo hincapié en la sensibilidad hacia los efectos locales.
La carga de equipo previa al ejercicio Balikatan tuvo lugar en el puerto de Cagayán de Oro el 17 de marzo.
