Nagbukas ang pinakamalaking edisyon ng Balikatan 2026 sa Pilipinas noong Abril 20, na kinabibilangan ng mahigit 17,000 sundalo mula sa Pilipinas, Estados Unidos, Japan, Australia, New Zealand, Canada, at France. Ito ang pinakakomplikatong ehersisyo pa, na unang beses na makakasali ang tropa ng Japan Self-Defense Forces. Ang tatlong-linggong pagsasanay ay nakatutok sa interoperability at maritime operations sa gitna ng pandaigdigang tensyon.
Mahigit 10,000 sundalo mula sa US military ang makikipag-ensayo kasama ang Armed Forces of the Philippines (AFP) at iba pang kalahok sa buong kapuluan hanggang ikalawang linggo ng Mayo. Ayon kay Lieutenant General Christian Wortman ng I Marine Expeditionary Force, "Balikatan is proof that the US’ ironclad commitment to the Philippines remains unwavering."
Kasama sa mga bagong elemento ang multilateral maritime events at strike drills sa ilalim ng Northern Luzon Command (NOLCOM), na responsable sa West Philippine Sea. Si Major General Francisco Lorenzo Jr., exercise director ng Pilipinas, ay nagsabi na ang drills ay nagpapakita ng kanilang alliance sa US at nagtutulak ng rules-based international order sa Indo-Pacific.
Bagaman may ongoing conflict sa Middle East, military officials ay nagpahayag na hindi ito nakakaapekto sa Balikatan. Halimbawa, bumawas ang deployment ng France mula sa orihinal na plano dahil sa regional commitments. Ang US ay bumili ng fuel para sa ehersisyo ilang buwan na ang nakalipas, ayon kay Colonel Robert Bunn, na nag-emphasize ng sensitivity sa lokal na epekto.
Ang pre-Balikatan onload ng kagamitan ay naganap sa Cagayan de Oro noong Marso 17.
