L'Université de Californie à San Diego est devenue la première grande université publique à exiger que tous les étudiants de premier cycle suivent un cours sur le changement climatique pour obtenir leur diplôme. D'autres institutions comme Arizona State et San Francisco State emboîtent le pas avec des exigences en matière de durabilité ou de justice climatique. Les dirigeants universitaires soutiennent que comprendre les impacts climatiques est essentiel pour toute carrière dans un monde qui se réchauffe.
À l'automne 2024, l'Université de Californie à San Diego (UCSD) a mis en place une exigence pour que tous les étudiants de premier cycle de première année complètent un cours abordant le changement climatique pour obtenir leur diplôme. Servante d'environ 35 000 étudiants, l'UCSD permet de satisfaire cette exigence par plus de 50 cours dans 23 disciplines, tels que le développement durable, le genre et la justice climatique, la psychologie de la crise climatique et l'économie de l'environnement. Cette politique découle de la conviction que le changement climatique affecte tous les emplois, des prestataires de soins de santé traitant les expositions à la chaleur aux propriétaires de cafés gérant les prix du café impactés par la sécheresse.
« Vous ne pouvez pas éviter le changement climatique », a déclaré la professeure d'urbanisme à l'UCSD, Amy Lerner. « Vous ne pouvez pas y échapper dans le secteur privé. Vous ne pouvez pas y échapper dans le secteur public. C'est partout. » Des étudiants comme Hannah Jenny, étudiante principale en économie et mathématiques, qui suit un cours de développement durable, espèrent explorer la croissance économique sans nuire à la planète. « C'est définitivement mon espoir que ce cours m'apprenne quelque chose de nouveau sur la façon de considérer le chemin de l'humanité vers l'avenir sans détruire cette terre », a déclaré Jenny.
L'étudiante principale en histoire Angelica Pulido s'est inscrite à un cours sur le genre et la justice climatique par intérêt, dans le but de le relier à ses aspirations professionnelles dans les musées. L'exigence de l'UCSD stipule que les cours doivent être axés à au moins 30 % sur le changement climatique et couvrir au moins deux domaines : aspects scientifiques, dimensions humaines et sociales, apprentissage basé sur des projets ou solutions. Par exemple, le cours de Lerner, approuvé après des révisions du syllabus en juillet 2024, discute du rôle du développement dans les émissions au milieu de sujets comme l'équité et les indicateurs de bien-être.
D'autres collèges intègrent une éducation similaire. L'Arizona State University a exigé un cours de durabilité à partir de 2024, couvrant les choix humains et environnementaux. La San Francisco State University a introduit une exigence de justice climatique cet automne pour la promotion de 2029, en mettant l'accent sur les impacts sur les communautés marginalisées. Le Dickinson College a mis en place des exigences de durabilité en 2015, et Goucher en 2007. Le professeur adjoint Bryan Alexander a qualifié le changement climatique de « nouvelles artes libérales », notant son expansion au-delà de l'écologie vers des domaines divers au cours de la dernière décennie.
L'UCSD, descendante de la Scripps Institution of Oceanography de 1903, fait face à peu de résistance en raison de sa réputation axée sur le climat. Cependant, des éducateurs comme Jo Tavares du West Los Angeles College insistent sur une messagerie prudente dans les zones dépendantes des combustibles fossiles pour éviter d'aliéner les communautés.