La Universidad de California, San Diego, se ha convertido en la primera universidad pública importante en exigir que todos los estudiantes de pregrado tomen una clase sobre cambio climático para graduarse. Otras instituciones como Arizona State y San Francisco State están siguiendo el ejemplo con requisitos de sostenibilidad o justicia climática. Los líderes universitarios argumentan que entender los impactos climáticos es esencial para cada carrera en un mundo que se calienta.
En otoño de 2024, la Universidad de California, San Diego (UCSD), implementó un requisito para que todos los estudiantes de pregrado de primer año completen un curso sobre cambio climático para obtener sus grados. Atendiendo a unos 35.000 estudiantes, la UCSD permite cumplirlo a través de más de 50 clases en 23 disciplinas, como desarrollo sostenible, género y justicia climática, psicología de la crisis climática y economía del medio ambiente. La política surge de la creencia de que el cambio climático afecta a todos los trabajos, desde proveedores de atención médica que tratan la exposición al calor hasta dueños de cafeterías que navegan precios de café afectados por sequías.
"No puedes evitar el cambio climático", dijo la profesora de planificación urbana de la UCSD, Amy Lerner. "No puedes escapar de él en el sector privado. No puedes escapar de él en el sector público. Está en todas partes." Estudiantes como Hannah Jenny, estudiante principal de economía y matemáticas, que está tomando desarrollo sostenible, esperan explorar el crecimiento económico sin dañar el planeta. "Definitivamente es mi esperanza que esta clase me enseñe algo nuevo sobre cómo considerar el camino de la humanidad hacia adelante sin destruir esta tierra", dijo Jenny.
La estudiante principal de historia Angelica Pulido se inscribió en género y justicia climática por interés, con el objetivo de conectarlo con sus aspiraciones profesionales en museos. El requisito de la UCSD exige que los cursos se centren al menos en un 30% en el cambio climático y cubran al menos dos áreas: aspectos científicos, dimensiones humanas y sociales, aprendizaje basado en proyectos o soluciones. Por ejemplo, la clase de Lerner, aprobada después de revisiones del temario en julio de 2024, discute el rol del desarrollo en las emisiones en medio de temas como equidad y métricas de bienestar.
Otras universidades están integrando educación similar. La Universidad Estatal de Arizona requirió una clase de sostenibilidad a partir de 2024, cubriendo elecciones humanas y ambientales. La Universidad Estatal de San Francisco comenzó un requisito de justicia climática este otoño para la clase del 2029, enfatizando impactos en comunidades marginadas. El Dickinson College implementó requisitos de sostenibilidad en 2015, y Goucher en 2007. El profesor adjunto Bryan Alexander llamó al cambio climático "las nuevas artes liberales", notando su expansión más allá de la ecología hacia campos diversos en la última década.
La UCSD, descendiente de la Institución Scripps de Oceanografía de 1903, enfrenta poca resistencia debido a su reputación enfocada en el clima. Sin embargo, educadores como Jo Tavares del West Los Angeles College enfatizan mensajes cuidadosos en áreas dependientes de combustibles fósiles para evitar alienar comunidades.