A University of California, San Diego, tornou-se a primeira grande universidade pública a exigir que todos os alunos de graduação façam uma aula sobre mudança climática para se formar. Outras instituições como Arizona State e San Francisco State estão seguindo o exemplo com requisitos de sustentabilidade ou justiça climática. Líderes universitários argumentam que entender os impactos climáticos é essencial para toda carreira em um mundo que aquece.
No outono de 2024, a University of California, San Diego (UCSD), implementou um requisito para que todos os alunos de graduação do primeiro ano completem um curso que aborde a mudança climática para obter seus diplomas. Atendendo cerca de 35.000 alunos, a UCSD permite o cumprimento por meio de mais de 50 aulas em 23 disciplinas, como desenvolvimento sustentável, gênero e justiça climática, psicologia da crise climática e economia do meio ambiente. A política decorre da crença de que a mudança climática afeta todo emprego, desde profissionais de saúde que tratam exposição ao calor até donos de cafés que navegam preços de café impactados por secas.
"Você não pode evitar a mudança climática," disse a professora de planejamento urbano da UCSD, Amy Lerner. "Você não pode escapar dela no setor privado. Você não pode escapar dela no setor público. Ela está em todos os lugares." Alunos como Hannah Jenny, aluna principal de economia e matemática, que está fazendo desenvolvimento sustentável, esperam explorar o crescimento econômico sem danos ao planeta. "É definitivamente minha esperança que esta aula me ensine algo novo sobre como considerar o caminho da humanidade adiante sem destruir esta terra," disse Jenny.
A aluna principal de história Angelica Pulido se inscreveu em gênero e justiça climática por interesse, visando conectá-lo às suas aspirações de carreira em museus. O requisito da UCSD exige que os cursos sejam focados pelo menos 30% na mudança climática e cubram pelo menos duas áreas: aspectos científicos, dimensões humanas e sociais, aprendizado baseado em projetos ou soluções. Por exemplo, a aula de Lerner, aprovada após revisões do syllabus em julho de 2024, discute o papel do desenvolvimento nas emissões em meio a tópicos como equidade e métricas de bem-estar.
Outras faculdades estão integrando educação similar. A Arizona State University exigiu uma aula de sustentabilidade a partir de 2024, cobrindo escolhas humanas e ambientais. A San Francisco State University iniciou um requisito de justiça climática neste outono para a turma de 2029, enfatizando impactos em comunidades marginalizadas. O Dickinson College implementou requisitos de sustentabilidade em 2015, e o Goucher em 2007. O professor adjunto Bryan Alexander chamou a mudança climática de "as novas artes liberais," notando sua expansão além da ecologia para campos diversos na última década.
A UCSD, descendente da Scripps Institution of Oceanography de 1903, enfrenta pouca resistência devido à sua reputação focada no clima. No entanto, educadores como Jo Tavares do West Los Angeles College enfatizam mensagens cuidadosas em áreas dependentes de combustíveis fósseis para evitar alienar comunidades.