Country Joe McDonald, chanteur principal du groupe psychédélique des années 1960 Country Joe & the Fish, célèbre pour son hymne satirique antiguerre du Vietnam « I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag » et sa performance notoire du « Fish Cheer » à Woodstock, est décédé à l’âge de 84 ans. Il est mort le 7 mars 2026 à Berkeley, en Californie, des complications de la maladie de Parkinson, entouré de sa famille.
Né Joseph Allen McDonald le 1er janvier 1942 à Washington, D.C., et élevé à El Monte, en Californie, par des parents qui étaient des membres précoces du Parti communiste des États-Unis et qui l’ont nommé en partie d’après Joseph Staline, McDonald a joué du trombone au lycée et a servi dans la marine américaine de 1959 à 1962, stationné au Japon. Il s’est installé à Berkeley en 1965, se plongeant dans le Mouvement pour la liberté d’expression et les manifestations antiguerre du Vietnam. Là-bas, il a lancé le magazine de musique folk Rag Baby et a cofondé Country Joe & the Fish avec le guitariste Barry « The Fish » Melton. Le groupe s’est produit en 1965 avec la chanson de protestation « I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag », initialement sortie sur un EP flexi-disc lié à Rag Baby. Signé chez Vanguard Records, il a publié son premier album psychédélique Electric Music for the Mind and Body en 1967, classé plus tard parmi les 10 meilleurs albums psychédéliques de tous les temps par NME en 2012. Le « Rag » – avec des paroles comme « And it’s one, two, three, what are we fighting for? / Don’t ask me I don’t give a damn / Next stop is Vietnam » – a été réenregistré pour son deuxième album en 1967, souvent précédé par le « Fish Cheer » scandé par la foule. McDonald a décrit son inspiration dans une interview au New York Times en 2017 : « écrire une chanson sur le fait que les soldats n’ont pas le choix de suivre les ordres, mais avec l’irrévérence du rock & roll. C’était essentiellement du punk rock avant que le punk n’existe. » Il a souligné dans une autre interview : « L’important... c’était qu’elle apportait un nouveau point de vue qui n’accusait pas les soldats de la guerre. Elle accusait simplement les politiciens et les fabricants d’armes. » Le groupe s’est produit à des événements clés de la contre-culture comme le Human Be-In et des rassemblements antiguerre. En 1969, McDonald a fait un set solo à Woodstock, menant le public dans le « Fish Cheer » en épelant « f-u-c-k », un acte capturé dans le documentaire malgré des arrestations antérieures pour cela. Réfléchissant dans une interview à Rolling Stone en 2019, il a dit : « Je dis toujours que Woodstock était comme un pique-nique familial ; c’était amusant... C’était tout simplement incroyable qu’ils l’aient autorisé dans le film en 1969. » Le groupe, connu pour mélanger folk, acid rock et musique de protestation avec des titres comme « Superbird », a publié cinq albums avant de se séparer vers 1970-1971, se réunissant brièvement pour une sortie en 1977. McDonald a poursuivi une carrière solo, publiant plus de 30 albums des années 1960 au milieu des années 2010, dont l’hommage de 1969 Thinking of Woody Guthrie, une sortie en 2017 marquant 50 ans de musique, et une collaboration en 2024 Bear’s Sonic Journals: Sing Out!. Il a fondé Rag Baby Records dans les années 1980 et est apparu dans des films comme Gas-s-s-s (1970) et Zachariah (1971), ainsi que dans la série télévisée Tales of the City (1993). Politiquement actif, il a témoigné au procès des Chicago Seven en 1970, soutenu la justice sociale, les causes environnementales et les vétérans du Vietnam. Dans une interview en 2016, il a dit : « Je me considère comme un booster moral pour ces causes... En tant qu’activiste, j’aime donner une voix et soutenir des personnes et des mouvements qui n’ont pas de soutien mainstream. » Les réseaux sociaux du groupe ont annoncé sa mort le 8 mars : « Nous sommes profondément attristés d’annoncer le décès de Country Joe McDonald, mort hier, le 7 mars, à l’âge de 84 ans, à Berkeley, en Californie, des complications de la maladie de Parkinson. Il était entouré de sa famille. » Il laisse dans le deuil sa femme, Kathy Wright, et ses cinq enfants : Devin, Seven, Tara, Emily et Ryan, ainsi que des petits-enfants. Un avis de décès officiel l’a salué comme « l’une des voix emblématiques du mouvement contre-culturel des années 1960 », incarnant les bouleversements sociaux et les luttes pour les droits civiques de cette époque.
