Country Joe McDonald, Frontmann der psychedelischen Band Country Joe & the Fish aus den 1960er Jahren, bekannt für seine satirische Anti-Vietnamkriegs-Hymne „I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag“ und seinen berüchtigten Woodstock-„Fish Cheer“-Auftritt, ist im Alter von 84 Jahren gestorben. Er verstarb am 7. März 2026 in Berkeley, Kalifornien, an Komplikationen der Parkinson-Krankheit, umgeben von seiner Familie.
Geboren als Joseph Allen McDonald am 1. Januar 1942 in Washington, D.C., und in El Monte, Kalifornien, von Eltern aufgewachsen, die frühe Mitglieder der Communist Party USA waren und ihn teilweise nach Joseph Stalin benannten, spielte McDonald in der Highschool Posaune und diente von 1959 bis 1962 in der US Navy, stationiert in Japan. Er zog 1965 nach Berkeley, wo er sich in die Free Speech Movement und Anti-Vietnamkriegs-Proteste stürzte. Dort gründete er das Folk-Musik-Magazin Rag Baby und gründete Country Joe & the Fish zusammen mit Gitarrist Barry „The Fish“ Melton mitunter auch Country Joe & the Fish genannt. Die Band debütierte 1965 mit dem Protestsong „I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag“, der zunächst auf einer Flexi-Disc-EP im Zusammenhang mit Rag Baby veröffentlicht wurde. Bei Vanguard Records unter Vertrag genommen, veröffentlichten sie 1967 ihr psychedelisches Debütalbum Electric Music for the Mind and Body, das 2012 unter den 10 besten Psychedelic-Alben aller Zeiten von NME landete. Der „Rag“ – mit Lyrics wie „And it’s one, two, three, what are we fighting for? / Don’t ask me I don’t give a damn / Next stop is Vietnam“ – wurde für ihr zweites Album 1967 neu aufgenommen und oft vom publikumschantenden „Fish Cheer“ eingeleitet. McDonald beschrieb in einem New York Times-Interview 2017 die Inspiration: „write a song about how soldiers have no choice in the matter, but to follow orders, but with the irreverence of rock & roll. It was essentially punk rock before punk existed.“ Er betonte in einem anderen Interview: „The important thing... was that it had a new point of view that did not blame soldiers for war. It just blamed the politicians and the manufacturers of weapons.“ Die Band trat bei zentralen Gegenkultur-Veranstaltungen wie dem Human Be-In und Anti-Kriegs-Kundgebungen auf. 1969 spielte McDonald solo bei Woodstock und führte das Publikum im „Fish Cheer“ durch, indem er „f-u-c-k“ buchstabierte, eine Szene, die trotz vorheriger Verhaftungen dafür in dem Dokumentarfilm festgehalten wurde. In einem Rolling Stone-Interview 2019 reflektierte er: „I always say that Woodstock was like a family picnic; it was fun... It was just unbelievable that they allowed it to go in the movie in 1969.“ Die Gruppe, bekannt für die Vermischung von Folk, Acid Rock und Protestsongs mit Tracks wie „Superbird“, veröffentlichte fünf Alben, bevor sie sich um 1970-1971 auflöste und 1977 kurz für eine Veröffentlichung wiedervereinigte. McDonald verfolgte eine Solokarriere und brachte von den 1960er Jahren bis Mitte der 2010er über 30 Alben heraus, darunter die Woody-Guthrie-Hommage Thinking of Woody Guthrie von 1969, eine 2017er-Veröffentlichung zum 50-jährigen Musikjubiläum und eine Kollaboration 2024 mit Bear’s Sonic Journals: Sing Out!. Er gründete in den 1980er Jahren Rag Baby Records und trat in Filmen wie Gas-s-s-s (1970) und Zachariah (1971) sowie der TV-Serie Tales of the City (1993) auf. Politisch aktiv, sagte er 1970 im Chicago Seven-Prozess aus, unterstützte soziale Gerechtigkeit, Umweltschutz und Vietnam-Veteranen. In einem Interview 2016 sagte er: „I consider myself a morale-booster for these causes... As an activist, I like to give a voice and to support people and movements that don’t have mainstream support.“ Die Social-Media-Seiten der Band kündigten seinen Tod am 8. März an: „We are deeply saddened to report the passing of Country Joe McDonald, who died yesterday, March 7th, at the age of 84, in Berkeley, California, due to complications from Parkinson’s Disease. He was surrounded by his family.“ Er hinterlässt seine Frau Kathy Wright und fünf Kinder: Devin, Seven, Tara, Emily und Ryan sowie Enkelkinder. Ein offizielles Nachruf lobte ihn als „one of the defining voices of the 1960s counterculture movement“, der die sozialen Umwälzungen und Bürgerrechtskämpfe der Ära verkörperte.
