Les escrocs utilisent des distributeurs automatiques de cryptomonnaies à travers les États-Unis pour voler les économies des victimes, souvent des personnes âgées, en les trompant pour qu'elles déposent de l'argent liquide sous de faux prétextes. Au cours des six premiers mois de 2024, les Américains ont perdu environ 240 millions de dollars dans ces arnaques, au double du rythme de l'année précédente, selon le FBI. Les entreprises qui opèrent ces machines tirent profit de frais élevés et de majorations tout en faisant face à des critiques pour une prévention insuffisante de la fraude.
Les arnaques commencent généralement par des fraudeurs se faisant passer pour des forces de l'ordre ou un support technique, convainquant les victimes qu'elles risquent une arrestation ou un piratage de compte si elles ne paient pas immédiatement. Les victimes sont dirigées vers des distributeurs de cryptomonnaies, où elles insèrent de l'argent liquide converti en cryptomonnaie et envoyé aux portefeuilles des escrocs. Une seule machine dans un magasin de proximité à Prescott, en Arizona, est devenue un point chaud : en quatre jours cet été, Jeanne a perdu 18 000 dollars, Patricia 3 000 dollars, Heather 25 000 dollars et Lily près de 8 000 dollars, contribuant à plus de 118 000 dollars volés là-bas depuis l'année dernière.
Les opérateurs de distributeurs de cryptomonnaies comme Bitcoin Depot, CoinFlip et Athena Bitcoin gèrent plus de 16 000 machines à travers le pays, facturant des majorations de 20 % à 30 % sur les cryptomonnaies. Par exemple, un reçu de Bitcoin Depot de mars 2023 montrait une majoration de 24 % sur une transaction de 4 300 dollars, rapportant à l'entreprise environ 850 dollars plus une taxe de 3 dollars. Des anciens employés ont déclaré à CNN que les entreprises considèrent la fraude comme n'étant pas leur problème, l'un disant : « ce n'est pas mon problème si quelqu'un est stupide et se fait arnaquer », et un autre notant : « S'il y avait un moyen de prévenir 100 % des arnaques, cette industrie n'aurait aucune chance de survivre. »
Les forces de l'ordre peinent à récupérer les fonds, car les transferts de cryptomonnaies vont souvent à l'étranger. Dans l'Iowa, Shelby « Gus » Cason, âgé de 69 ans, a perdu 15 000 dollars après qu'un escroc a menacé d'arrestation ; malgré la saisie de l'argent liquide par la police, Bitcoin Depot a gagné en justice, arguant que Cason avait accepté les conditions de service. Le procureur général de l'Iowa a poursuivi Bitcoin Depot, alléguant que plus de la moitié de ses transactions — plus de 7 millions de dollars — provenaient d'arnaques sur trois ans. Le Maine a refusé une licence à Bitcoin Depot, estimant que les consommateurs âgés représentaient plus de 70 % des fonds et manquaient de mesures de protection. Le district de Columbia a poursuivi Athena Bitcoin, affirmant que 93 % des dépôts étaient frauduleux.
Les entreprises défendent leurs pratiques, affirmant que les arnaques ne représentent qu'une petite part des transactions et que les utilisateurs accusent réception des avertissements. Bitcoin Depot a déclaré avoir remboursé des millions en frais mais examine les cas individuellement. Les régulateurs et la police appellent à des limites plus strictes, mais le lobbying de l'industrie a adouci les lois dans des États comme le Minnesota, augmentant les plafonds quotidiens de 1 000 à 2 000 dollars pour les nouveaux utilisateurs. Les données de la Commission fédérale du commerce montrent que les pertes ont bondi de 12 millions de dollars en 2020 à 114 millions en 2023.