Los estafadores están utilizando cajeros automáticos de criptomonedas en todo EE.UU. para robar ahorros de las víctimas, a menudo personas mayores, engañándolos para que depositen dinero en efectivo bajo pretextos falsos. En los primeros seis meses de 2024, los estadounidenses perdieron alrededor de 240 millones de dólares en estas estafas, el doble del ritmo del año anterior, según el FBI. Las empresas que operan las máquinas obtienen ganancias de altas tarifas y recargos mientras enfrentan críticas por una prevención inadecuada de fraudes.
Las estafas suelen comenzar con los fraudeadores haciéndose pasar por fuerzas del orden o soporte técnico, convenciendo a las víctimas de que enfrentan un arresto o un hackeo de cuentas a menos que paguen de inmediato. Se dirige a las víctimas a cajeros de criptomonedas, donde insertan dinero en efectivo que se convierte en criptomoneda y se envía a las billeteras de los estafadores. Una sola máquina en una tienda de conveniencia en Prescott, Arizona, se convirtió en un punto caliente: en cuatro días este verano, Jeanne perdió 18.000 dólares, Patricia 3.000 dólares, Heather 25.000 dólares y Lily casi 8.000 dólares, contribuyendo a más de 118.000 dólares robados allí desde el año pasado.
Operadores de cajeros de criptomonedas como Bitcoin Depot, CoinFlip y Athena Bitcoin gestionan más de 16.000 máquinas en todo el país, cobrando recargos del 20% al 30% en las criptomonedas. Por ejemplo, un recibo de Bitcoin Depot de marzo de 2023 mostró un recargo del 24% en una transacción de 4.300 dólares, generando a la empresa unos 850 dólares más una tarifa de 3 dólares. Exempleados contaron a CNN que las empresas ven el fraude como no es su problema, con uno diciendo: “no es mi problema si alguien es estúpido y es estafado”, y otro señalando: “Si hubiera una forma de prevenir el 100% de las estafas, no hay manera de que esta industria sobreviviera”.
Las fuerzas del orden luchan por recuperar fondos, ya que las transferencias de criptomonedas a menudo van al extranjero. En Iowa, Shelby “Gus” Cason, de 69 años, perdió 15.000 dólares después de que un estafador amenazara con arresto; a pesar de que la policía incautó el dinero en efectivo, Bitcoin Depot ganó en los tribunales, argumentando que Cason aceptó los términos de servicio. El fiscal general de Iowa demandó a Bitcoin Depot, alegando que más de la mitad de sus transacciones —más de 7 millones de dólares— provenían de estafas en tres años. Maine denegó a Bitcoin Depot una licencia, encontrando que los consumidores mayores representaban más del 70% de los fondos y carecían de salvaguardas. El Distrito de Columbia demandó a Athena Bitcoin, afirmando que el 93% de los depósitos eran fraudulentos.
Las empresas defienden sus prácticas, afirmando que las estafas representan una pequeña parte de las transacciones y que los usuarios reconocen las advertencias. Bitcoin Depot dijo que ha reembolsado millones en tarifas pero revisa los casos individualmente. Reguladores y policías instan a límites más estrictos, pero el cabildeo de la industria ha suavizado las leyes en estados como Minnesota, elevando los topes diarios de 1.000 a 2.000 dólares para nuevos usuarios. Datos de la Comisión Federal de Comercio muestran que las pérdidas se dispararon de 12 millones de dólares en 2020 a 114 millones en 2023.