Golpistas estão usando caixas eletrônicos de criptomoedas em todo os EUA para roubar economias de vítimas, muitas vezes idosos, enganando-os para depositar dinheiro em espécie sob pretextos falsos. Nos primeiros seis meses de 2024, os americanos perderam cerca de 240 milhões de dólares para esses golpes, o dobro do ritmo do ano anterior, de acordo com o FBI. Empresas que operam as máquinas lucram com taxas altas e markups enquanto enfrentam críticas por prevenção inadequada de fraudes.
Os golpes geralmente começam com fraudadores se passando por forças policiais ou suporte técnico, convencendo as vítimas de que enfrentam prisão ou invasões de conta a menos que paguem imediatamente. As vítimas são direcionadas a caixas de cripto, onde inserem dinheiro em espécie que é convertido em criptomoeda e enviado para carteiras dos golpistas. Uma única máquina em uma loja de conveniência em Prescott, Arizona, tornou-se um ponto quente: em quatro dias neste verão, Jeanne perdeu 18.000 dólares, Patricia 3.000 dólares, Heather 25.000 dólares e Lily quase 8.000 dólares, contribuindo para mais de 118.000 dólares roubados lá desde o ano passado.
Operadores de caixas de cripto como Bitcoin Depot, CoinFlip e Athena Bitcoin gerenciam mais de 16.000 máquinas em todo o país, cobrando markups de 20% a 30% em criptomoedas. Por exemplo, um recibo da Bitcoin Depot de março de 2023 mostrou um markup de 24% em uma transação de 4.300 dólares, rendendo à empresa cerca de 850 dólares mais uma taxa de 3 dólares. Ex-funcionários disseram à CNN que as empresas veem a fraude como não sendo problema delas, com um dizendo: “não é problema meu se alguém é estúpido e é enganado”, e outro notando: “Se houvesse uma maneira de prevenir 100% dos golpes, não há como essa indústria sobreviver.”
As forças policiais lutam para recuperar fundos, pois transferências de criptomoedas frequentemente vão para o exterior. Em Iowa, Shelby “Gus” Cason, de 69 anos, perdeu 15.000 dólares após um golpista ameaçar prisão; apesar de a polícia apreender o dinheiro em espécie, a Bitcoin Depot venceu na corte, argumentando que Cason concordou com os termos de serviço. O procurador-geral de Iowa processou a Bitcoin Depot, alegando que mais da metade de suas transações—mais de 7 milhões de dólares—vieram de golpes em três anos. Maine negou licença à Bitcoin Depot, encontrando que consumidores idosos representavam mais de 70% dos fundos e faltavam salvaguardas. O Distrito de Colúmbia processou a Athena Bitcoin, alegando que 93% dos depósitos eram fraudulentos.
As empresas defendem suas práticas, afirmando que os golpes representam uma pequena parcela das transações e que os usuários reconhecem os avisos. A Bitcoin Depot disse que reembolsou milhões em taxas, mas revisa casos individualmente. Reguladores e polícia pedem limites mais rigorosos, mas o lobby da indústria suavizou leis em estados como Minnesota, elevando limites diários de 1.000 para 2.000 dólares para novos usuários. Dados da Comissão Federal de Comércio mostram que as perdas dispararam de 12 milhões de dólares em 2020 para 114 milhões em 2023.