La République d'Irlande se rend à Prague pour un barrage de Coupe du monde contre la République tchèque ce jeudi soir. L'Irlande aborde cette rencontre avec une dynamique positive après ses récentes victoires, tandis que les hôtes affichent un bilan invaincu à domicile lors des qualifications. Le nouveau sélectionneur tchèque Miroslav Koubek dirigera son premier match.
La République d'Irlande affronte la République tchèque lors d'un barrage crucial pour la Coupe du monde à la Fortuna Arena de Prague. L'Irlande, sous la direction de l'entraîneur Heimir Hallgrímsson, s'est qualifiée pour les barrages après des victoires consécutives contre l'Arménie et le Portugal, ainsi qu'un succès 3-2 face à la Hongrie. Il s'agit de leur chance d'atteindre la Coupe du monde pour la première fois depuis 2002, année où ils avaient passé les barrages face à l'Iran avant d'être éliminés en phase de groupes au Japon et en Corée du Sud. Historiquement, l'Irlande a connu des difficultés en barrages, échouant à se qualifier pour les tournois de 1966, 1998, 2010 et 2018. Ils n'ont remporté qu'un seul de leurs neuf matchs à l'extérieur contre la Tchéquie (y compris lorsqu'elle était la Tchécoslovaquie), perdant leurs cinq dernières visites depuis une victoire 2-1 en 1967. La République tchèque reste invaincue lors de 17 matchs de qualification pour la Coupe du monde à domicile, une série longue de près de neuf ans. Cependant, l'équipe a limogé l'entraîneur Ivan Hašek après une défaite surprise contre les îles Féroé en octobre. Miroslav Koubek, 74 ans, prend ses fonctions pour ses débuts, visant à mettre fin à 20 ans d'absence de la nation en Coupe du monde. Les joueurs clés incluent le milieu de terrain Tomas Soucek et le défenseur Vladimir Coufal, tous deux de West Ham, tandis que l'attaquant Patrik Schick a marqué quatre buts lors des qualifications. L'Irlande fait face à des défis : les défenseurs Liam Scales et Festy Ebosele sont suspendus, et Evan Ferguson est forfait suite à une opération de la cheville. Troy Parrott portera la responsabilité offensive après avoir marqué cinq buts lors de ses deux derniers matchs internationaux—un doublé contre le Portugal et un triplé contre la Hongrie—rejoignant ainsi une liste d'élite des buteurs irlandais. Chiedozie Ogbene revient en soutien. Le défenseur Seamus Coleman, 37 ans, est apte malgré un temps de jeu limité en club avec Everton. « Tout le monde veut jouer, c'est ainsi que cela fonctionne », a déclaré Coleman à Prague. « Quand vous portez le maillot vert et que tout est en jeu, je me sens bien et je suis prêt pour le match. » Les compositions probables prévoient Kovar dans le but pour la Tchéquie avec Schick en pointe, et Caoimhin Kelleher derrière Coleman et Parrott pour l'Irlande.
