Irland reser till Prag för ett VM-kvalplayoff mot Tjeckien på torsdagskvällen. Irland kommer med medvind efter färska segrar, medan värdarna stoltserar med en obesegrad hemmasvit i kvalmatcher. Den nye tjeckiske förbundskaptenen Miroslav Koubek gör sin första match vid rodret.
Irland möter Tjeckien i ett avgörande VM-kvalplayoff på Fortuna Arena i Prag. Irland, under förbundskapten Heimir Hallgrímsson, har nått playoff efter dubbla segrar mot Armenien och Portugal, samt en 3-2-vinst mot Ungern. Detta är deras chans att nå sitt första VM sedan 2002, då de tog sig förbi Iran i playoff men slogs ut i gruppspelet i Japan och Sydkorea. Historiskt sett har Irland haft det kämpigt i playoff och misslyckades med att kvalificera sig inför turneringarna 1966, 1998, 2010 och 2018. De har bara vunnit en av nio bortamatcher mot Tjeckien (inklusive som Tjeckoslovakien) och har förlorat de fem senaste besöken sedan en 2-1-seger 1967. Tjeckien är obesegrade i 17 raka VM-kvalmatcher på hemmaplan, en svit som sträcker sig nästan nio år tillbaka. Laget avskedade dock tränaren Ivan Hašek efter en chockförlust mot Färöarna i oktober. 74-årige Miroslav Koubek kliver in för sin debut med målet att få slut på nationens 20-åriga frånvaro från VM. Nyckelspelare är mittfältaren Tomas Soucek och försvararen Vladimir Coufal från West Ham, medan anfallaren Patrik Schick har gjort fyra mål i kvalet. Irland står inför utmaningar: försvararna Liam Scales och Festy Ebosele är avstängda, och Evan Ferguson är borta efter en fotledsoperation. Troy Parrott bär ansvaret för målskyttet efter fem mål på sina två senaste landskamper—två mot Portugal och ett hattrick mot Ungern—vilket tar honom in på en exklusiv lista över irländska målskyttar. Chiedozie Ogbene återvänder som understöd. Försvararen Seamus Coleman, 37, är fit trots begränsad speltid i Everton. ”Alla vill spela, det är så det fungerar”, sa Coleman i Prag. ”När man drar på sig den gröna tröjan och när allt står på spel, då känner jag mig bra och redo för matchen.” De förväntade startelvorna inkluderar Kovar i mål för Tjeckien med Schick på topp, samt Caoimhin Kelleher bakom Coleman och Parrott för Irland.
