تتوجه جمهورية أيرلندا إلى براغ لمواجهة جمهورية التشيك في ملحق تصفيات كأس العالم ليلة الخميس. تدخل أيرلندا المباراة بزخم كبير بعد سلسلة من الانتصارات الأخيرة، بينما يتمتع أصحاب الأرض بسجل خالٍ من الهزائم على أرضهم في التصفيات. ويخوض المدرب التشيكي الجديد ميروسلاف كوبيك مباراته الأولى مع الفريق.
تواجه جمهورية أيرلندا نظيرتها جمهورية التشيك في ملحق حاسم لتصفيات كأس العالم على ملعب فورتونا أرينا في براغ. صعد المنتخب الأيرلندي، بقيادة المدير الفني هيمير هالغريمسون، إلى الملحق بعد انتصارات متتالية على أرمينيا والبرتغال، بالإضافة إلى فوز بنتيجة 3-2 على المجر. وتمثل هذه المباراة فرصة لأيرلندا للظهور الأول في كأس العالم منذ عام 2002، عندما تأهلت بعد تجاوز إيران في الملحق، لكنها خرجت من دور المجموعات في اليابان وكوريا الجنوبية. تاريخياً، عانت أيرلندا في مباريات الملحق، حيث فشلت في التأهل في نسخ 1966 و1998 و2010 و2018. وقد فاز المنتخب الأيرلندي في مباراة واحدة فقط من أصل تسع مباريات خارجية ضد التشيك (بما في ذلك فترتها كتشيكوسلوفاكيا)، وخسر في آخر خمس زيارات منذ فوزه بنتيجة 2-1 في عام 1967. في المقابل، تحافظ جمهورية التشيك على سجل خالٍ من الهزائم في 17 مباراة على أرضها ضمن تصفيات كأس العالم، في سلسلة مستمرة منذ نحو تسع سنوات. ومع ذلك، أقال المنتخب مدربه إيفان هاسيك بعد خسارة مفاجئة أمام جزر فارو في أكتوبر. ويتولى ميروسلاف كوبيك، البالغ من العمر 74 عاماً، المسؤولية في مباراته الأولى، بهدف إنهاء غياب البلاد عن كأس العالم منذ 20 عاماً. ويبرز في صفوف التشيك لاعب خط الوسط توماس سوتشيك والمدافع فلاديمير كوفال، لاعبا وست هام، إلى جانب المهاجم باتريك شيك الذي سجل أربعة أهداف في التصفيات. وتواجه أيرلندا تحديات تتمثل في غياب المدافعين ليام سكيلز وفستي إيبوسيلي بسبب الإيقاف، وغياب إيفان فيرغسون بعد خضوعه لجراحة في الكاحل. ويقع عبء التهديف على تروي باروت بعد تسجيله خمسة أهداف في آخر مباراتين دوليتين—ثنائية ضد البرتغال وهاتريك ضد المجر—لينضم إلى قائمة النخبة من الهدافين الأيرلنديين، كما يعود تشيدوزي أوغبيني لتعزيز الصفوف. وأكد المدافع شيموس كولمان، البالغ من العمر 37 عاماً، جاهزيته للمباراة رغم مشاركاته المحدودة مع إيفرتون، قائلاً في براغ: الجميع يريد اللعب، هكذا تسير الأمور. عندما ترتدي القميص الأخضر ويكون كل شيء على المحك، أشعر أنني بحالة جيدة ومستعد للمباراة. ومن المتوقع أن تضم التشكيلات الأساسية كوفار في حراسة مرمى التشيك مع وجود شيك في الهجوم، بينما يقود كاوهين كيليهر دفاع أيرلندا خلف كولمان وباروت.
