A República da Irlanda viaja a Praga para um confronto de repescagem da Copa do Mundo contra a República Tcheca na noite desta quinta-feira. A Irlanda chega embalada após vitórias recentes, enquanto os anfitriões ostentam uma invencibilidade em casa nas eliminatórias. O novo técnico tcheco, Miroslav Koubek, assume o comando para sua primeira partida.
A República da Irlanda enfrenta a República Tcheca em uma repescagem decisiva da Copa do Mundo na Fortuna Arena, em Praga. A Irlanda, sob o comando do técnico Heimir Hallgrímsson, avançou para a repescagem após vitórias consecutivas sobre Armênia e Portugal, além de um triunfo por 3 a 2 contra a Hungria. Esta marca a chance de uma primeira participação na Copa do Mundo desde 2002, quando superaram o Irã na repescagem, mas foram eliminados na fase de grupos no Japão e na Coreia do Sul. Historicamente, a Irlanda tem dificuldades em repescagens, não conseguindo se classificar para os torneios de 1966, 1998, 2010 e 2018. Eles venceram apenas um de nove jogos fora de casa contra a Tchéquia (incluindo como Tchecoslováquia), perdendo as últimas cinco visitas desde uma vitória por 2 a 1 em 1967. A República Tcheca permanece invicta em 17 eliminatórias de Copa do Mundo em casa, uma sequência de quase nove anos. No entanto, a equipe demitiu o técnico Ivan Hašek após uma derrota surpreendente para as Ilhas Faroé em outubro. Miroslav Koubek, de 74 anos, assume para sua estreia, visando encerrar a ausência de 20 anos da nação na Copa do Mundo. Jogadores-chave incluem o meio-campista Tomas Soucek e o defensor Vladimir Coufal, do West Ham, com o atacante Patrik Schick marcando quatro gols nas eliminatórias. A Irlanda enfrenta desafios: os defensores Liam Scales e Festy Ebosele estão suspensos, e Evan Ferguson está fora após uma cirurgia no tornozelo. Troy Parrott assume a responsabilidade de marcar gols após cinco tentos em seus últimos dois jogos internacionais — dois contra Portugal e um hat-trick contra a Hungria —, juntando-se a uma lista de elite de artilheiros irlandeses. Chiedozie Ogbene retorna para dar suporte. O defensor Seamus Coleman, de 37 anos, está apto apesar dos poucos minutos no Everton. “Todos querem jogar, é assim que funciona”, disse Coleman em Praga. “Quando você veste a camisa verde e tudo está em jogo, eu me sinto bem e estou pronto para o jogo.” As escalações previstas trazem Kovar no gol pela Tchéquia com Schick no ataque, e Caoimhin Kelleher atrás de Coleman e Parrott pela Irlanda.
