Die Republik Irland reist am Donnerstagabend für ein WM-Play-off-Spiel gegen Tschechien nach Prag. Irland geht nach den jüngsten Siegen mit Rückenwind in die Partie, während die Gastgeber in Qualifikationsspielen zu Hause ungeschlagen sind. Der neue tschechische Trainer Miroslav Koubek steht bei seinem ersten Spiel an der Seitenlinie.
Die Republik Irland trifft in einem entscheidenden WM-Play-off in der Fortuna Arena in Prag auf Tschechien. Irland unter Trainer Heimir Hallgrímsson hat sich mit aufeinanderfolgenden Siegen gegen Armenien und Portugal sowie einem 3:2-Erfolg gegen Ungarn in die Play-offs gekämpft. Dies ist ihre Chance auf die erste WM-Teilnahme seit 2002, als sie sich in den Play-offs gegen den Iran durchsetzten, jedoch in der Gruppenphase in Japan und Südkorea ausschieden. Historisch gesehen hatte Irland in Play-offs oft Schwierigkeiten und verpasste die Qualifikation für die Turniere 1966, 1998, 2010 und 2018. Von neun Auswärtsspielen gegen Tschechien (einschließlich der Spiele gegen die Tschechoslowakei) konnten sie nur eines gewinnen; seit dem 2:1-Erfolg im Jahr 1967 gingen die letzten fünf Gastspiele verloren. Tschechien ist in 17 WM-Qualifikationsspielen zu Hause ungeschlagen, eine Serie, die fast neun Jahre andauert. Dennoch entließ der Verband nach einer überraschenden Niederlage gegen die Färöer-Inseln im Oktober Trainer Ivan Hašek. Der 74-jährige Miroslav Koubek gibt nun sein Debüt und will die 20-jährige Abwesenheit des Landes bei einer Weltmeisterschaft beenden. Zu den Schlüsselspielern gehören die Mittelfeldspieler Tomas Soucek und Verteidiger Vladimir Coufal von West Ham, während Stürmer Patrik Schick in der Qualifikation vier Tore erzielte. Irland steht vor Herausforderungen: Die Verteidiger Liam Scales und Festy Ebosele sind gesperrt, und Evan Ferguson fällt nach einer Knöcheloperation aus. Troy Parrott trägt die Hoffnung im Sturm, nachdem er in seinen letzten beiden Länderspielen fünf Tore erzielt hat – einen Doppelpack gegen Portugal und einen Hattrick gegen Ungarn – und sich damit in eine exklusive Liste irischer Torschützen eingereiht hat. Chiedozie Ogbene kehrt zur Unterstützung zurück. Der 37-jährige Verteidiger Seamus Coleman ist trotz begrenzter Spielzeit bei Everton fit. „Jeder möchte spielen, so läuft das“, sagte Coleman in Prag. „Wenn man das grüne Trikot trägt und alles auf dem Spiel steht, fühle ich mich gut und bin bereit für das Spiel.“ Die voraussichtlichen Aufstellungen sehen Kovar im Tor für Tschechien mit Schick im Angriff sowie Caoimhin Kelleher hinter Coleman und Parrott für Irland vor.
